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回忆录（第23页）

“‘我重复道：“一个星期。你应该感到这对你已是非常宽大的了。”

“‘他像一个失去希望的人，低着头悄悄溜走了。我吹灭了灯，回到自己房里。

“‘此后的两天，布伦顿非常勤奋刻苦，尽职尽责。我也没有再提发生过的事，带着一些好奇心想看看他如何保全面子。平常他习惯于吃罢早餐后听我对他一天的工作安排，但第三天早晨他没有来。我从餐室出来时刚好碰见女仆雷切尔·豪厄尔斯。我在前面对你说过，这位女仆最近刚刚病愈复原，看上去脸色苍白，精神疲惫，于是我劝她先不要急于工作。

“她带着如此奇怪的表情望着我，让我开始怀疑她的大脑是不是出了问题。

“‘她说道：“我已经够结实的了，马斯格雷夫先生。”

“‘我回答道：“我们要按医生说的办。你现在必须停止工作，到楼下时，请告诉布伦顿我想见他。”

“‘她说道：“管家已经走了。”

“‘我问道：“走了！去哪儿了？”

“‘她说：“他走了，没有人看见他。他不在房里。啊，是的，他走了，他走了！”雷切尔说着，后退到墙上，发出一阵尖声狂笑，我被这种突如其来的歇斯底里吓得毛骨悚然，急忙按铃找人来帮忙，姑娘被人扶回房去。我问她有关布伦顿的情况，她依然尖叫着，不住地哭泣。毫无疑问，布伦顿确实消失不见了。昨夜他的床没有人睡过，从他前天晚上回房以后，谁也没有见到过他。也很难弄清楚他是怎样离开房间的，门和窗早上都是关死的。他的衣服、表，甚至钱，都在屋里原封没动，但他平时常穿的那套黑衣服却不见了。他的拖鞋穿走了，却把长筒靴子留了下来。那么管家布伦顿深更半夜里能到哪里去呢？他现在又怎么样了呢？

“‘当然，我们立即进行打捞，着手寻找遗体，但没能发现尸体的任何踪迹。然而，我们却打捞出一件最意想不到的东西，那是一个亚麻布口袋，里面是一堆陈旧生锈且失去光泽的金属器件，以及一些暗淡无光的水晶和玻璃制品。我们从湖中捞获的东西仅此而已。此外，尽管昨天我们尽一切可能进行搜索和查询，可是对雷切尔·豪厄尔斯和理查德·布伦顿的命运仍然一无所知，地方警察局也已经是无计可施。我只好来找你，这是最后的办法了。’

“我说道：‘我必须看一下那份文件，马斯格雷夫，就是你的管家不惜丢掉职业也要一读的那一份。’

“‘我们家族的礼典是件非常荒谬可笑的东西。’马斯格雷夫回答道，‘不过由于它是古人留下的，至少还有些保留价值。如果你愿意看一眼的话，我这里有份礼典问答辞的抄件。’

“华生，马斯格雷夫就把现在我拿着的这份文件交给了我，这就是那份奇怪的马斯格雷夫家族中每个成年人都必须服从的教义问答手册。我按照原文读给你听这些问答词。

“‘它是谁的？’

“‘是走了的那个人的。’

“‘谁应该得到它？’

“‘那个即将来到的人。’

“‘从第一数起的第六。’

“‘太阳在哪里？’

“‘在橡树上面。’

“‘阴影在哪里？’

“‘在榆树下面。’

“‘怎样测到它？’

“‘向北十步又十步，向东五步又五步，向南两步又两步，向西一步又一步，就在下面。’

“‘我们所有的一切。’

“‘为什么我们该拿出去呢？’

“‘原件上没有署日期，但是，上面的文字用的是17世纪中叶的拼写方法。’马斯格雷夫说道，‘不过，恐怕它对你解决疑案不会有多大帮助。’

“‘至少，’我说道，‘它给了我们另外一个不可解的谜，而且比原来的谜更耐人寻味。很可能解开了这个谜，也就解答了另外一个。请原谅，马斯格雷夫，据我看来，你的管家应该是一个非常聪明的人，并且有比他主人家十代人加起来还更清楚的洞察力。’

“‘我不太明白你的意思，’马斯格雷夫说道，‘对我来说，这份文件似乎没有什么实际价值。’

“‘但对我来说，这份文件非常有实际意义，我想布伦顿也有同样的见解，他在那天夜里被你抓住以前可能已经看过这份文件了。’

“‘这倒很有可能。我们从未用心珍藏它。’

“‘按我的想法，他最后这一次仅仅是想重新记一次它的内容而已。我知道，当时他正用各种地图和图表与原稿作对比，你一出现，他就急忙把那些图塞进衣袋。’

“‘的确是这样。不过我们家族的这种旧习和他有什么关系呢？而这些冗长无聊的问答又代表什么意义呢？’

“‘我认为查清这个问题并不困难，’我说道，‘只要你同意，我们可以乘头班火车去苏塞克斯，当场深入调查一下这件事。’

“当天下午我们两个人就赶到了赫尔斯通。可能你早已见过这座著名的古老建筑物的照片和介绍，所以我就不对它详细描述了，只想说明这座建筑物的外观呈L形。长的一排房比较有现代的风格，短的一排房是古代遗留的房屋中心，其他房屋都是从它们扩展开的。在旧式房屋中部低矮沉重的门梁上，刻着1607年这个日期。不过行家们都认为，其屋梁和石雕实际上要比这个日期更久远些。这部分旧式房屋墙厚窗小，使得这一家人在上个世纪就盖了那一排新房。现在旧房已用作仓库和酒窖，此外别无用途。房子周围环绕着茂密的古树，形成一个景色优美的小花园，我的委托人所说的那个小湖紧挨着林荫道，与房屋相距约二百码。

“华生，我已经确信，这不是相互独立的三个谜，而只是一个谜，如果我能正确地解读‘马斯格雷夫礼典’，就一定能抓住线索，使我能够查明与管家布伦顿和女仆豪厄尔斯两人有关的案情真相，为此我投入了全部精力。为什么那个管家急于想掌握这种古老仪式的语句？显然是因为他看出了其中的一些奥秘，这些奥秘历代以来从未被这家乡绅注意过，而管家希望从这些奥秘中捞到一些好处。那么，这奥秘到底是什么？它对管家的命运又会产生怎么样的影响呢？

“‘在草拟你家礼典的时候就有了这棵橡树吗？’当我们驱车经过橡树时，我问道。

“‘很可能在诺曼征服英国时，就有这棵树了，’马斯格雷夫答道，‘这棵橡树的树围足有23英尺呢。’

“我猜测的一点已经得到了证实，我便问道：‘你们家有老榆树吗？’

“‘那边过去有一棵很老的榆树，但十年以前被雷电击毁了。我们砍掉了它的树干。’