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一九八四年的大江也发了一次脾气，可是这回受气的不是江心洲，而是三十里外的扁担洲。

谣言说，扁担洲外围的大坝在下半夜里破了一个口子，在天亮前将扁担洲全部吞噬，一个活口也没留。

这么说，这些人准以为自己死掉是做梦呢。

充满同情的江心洲人推测说。这种推测充满了不切实际的天真。立刻有聪明人出来纠正：

怎么可能呢，大水一进门，人就能醒了，等他们从**爬起来，想找点火柴看看怎么回事时，一摸，肯定就能摸到满屋子的水，把他往屋顶上顶，所以他喊救命的声音被屋顶盖住了。

可惜江心洲跟扁担洲没有亲戚关系，否则跑一趟就晓得真假了。

虽然传闻的真假无从验证，只是从那天开始，江心洲的人都在睡觉的床边放只澡盆；还有的人家晚上留人值班，一听到水声就赶紧起来爬到澡盆里去。

传闻如饥似渴的扩散，可是江心洲人面前的江水显得很平静。这条江像江心洲土生土长的老母牛一样，温和地端详着这片大地，望着地平线，望着从地平线冉冉升起的太阳。

棉花长得也好，眼瞅着每亩产量三百多斤。棉花还没从地里摘上来，就听说棉花价格比去年翻了一番。可是一直到汛期结束，江心洲人还保留了把澡盆放在床边睡觉的习惯。

到了九月中旬，江心洲八大队何老六的儿子何德阳从铜城回来了。他是前年背上铺盖圈出的门，一回来就把家里一间房专门腾出来，把一张盖着红章的证书挂在墙上的相框里，说是花了三年时间在区里考来的行医证明。在门前放了几挂鞭炮便正式开门营业。小伙子才二十出头，可自信满满，他向每一位经过他门前的江心洲人解释说：

有这证给人看病是合法的，而像老顾这样的呢，说不定哪天政府就要罚他。

江心洲的好奇心被何医生激发起来了，纷纷转投到何医生诊所。何医生做事果然细心，他先拿听诊器对着你胸口听好大一会儿，然后拿笔往纸头上记，然后在手腕上扎一针，等二十分钟才正式发药打针，病人嫌麻烦，就催他，何医生耐心地说，国有国法，家有家规，看病也有看病的程序，少了哪道就会出人命。

病人要是打吊针，何医生就坐在边上端着本书讲外面的事，哪里哪里哪个过敏死掉了，哪里哪里哪个哪个又吃错药死了。言下之意，像顾医生那样看病，这样的事迟早要出的，有怕死的就听进去了，一想顾医生虽然是城里来的，看病马虎得很；而这位何老六的儿子，把人命看得真是重。要是有人烧得太重，直喘粗气呢，何医生就会动作快速地往人家嘴里塞一粒药：咽下，咽下，平躺休息。

事情有点乱。城里来的倒成了赤脚医生，自己本土的青年，倒是国家承认的正经医生。可是顾医生一回来，大伙就立刻把这些都忘到脑后，到下回有个头疼脑热，江心洲人还是自动往顾医生家里来。

有天早上天刚亮，隔壁吴家奶奶到江里洗被子，老远看到马兰英穿件黑衣裳坐在江边的大石块上。吴家奶奶吓得扔掉水桶就往回跑，她惊魂未定、可怜巴巴地向邻居们哭诉：

头一个见到鬼的头一个死，看来我今年就要去见阎王了。

这个发现自己要死的人立刻感到自己过去的大半辈子过得亏极了，她哭哭啼啼地告诉儿子：

我这辈子没放开肚子吃过一回肉，要死了，我想吃两碗肉。

她煞有介事的严肃和悲伤吓坏了原本不搞迷信的儿子。他反驳了几句后又惟恐母亲真的突然死掉。他到底到镇上称了一斤肉，炖得烂烂的，端到母亲跟前。吴家婆婆一口气吃光了。然后穿上过年的衣裳躺到**开始等死。

在等死的那天，她上了七八回茅房，她蹲在茅房里告诫自己的儿子：

不到临死，不能吃一斤肉，就是天上掉下来的，也要分两回吃，不然肚子受不住。

她连等了三天，拉肚跑稀好了，又能喝点稀饭了，她才不好意思地承认自已躲过一劫了。她让儿子暂时不要请木匠，她自己拖着虚弱的腿好心好意跑去找史桂花：

我见着你婆婆的魂了。你婆婆想必在阴曹地府怕冷，回来找焐脚头的？

阴曹地府里真的冷？史桂花问。

不冷才怪，听说那里潮气重，一年到头是冬天。

史桂花嘴硬得很：找就找，反正她恨我，不会找我。

不找你找她自己亲儿亲孙？

吴家奶奶的话吓得史桂花好几天不敢到江边去。缸里没水，就是吴革美挑。

我奶奶要带我去焐脚头怎么办？这丫头顶嘴的毛病怎么打都改不掉。

她那么讨厌你，能带你？

她更讨厌你，你怕什么？这话吴革美没敢说出来，她气鼓鼓地去挑水，还好，石头上没人。

第二天，范文梅到江边也从半道就转了回来，她一边跑一边口中念念有词地嚷：

奶奶，你要保佑我们多子多孙，奶奶，我年年清明冬至给你烧纸，你保佑我们保地找到媳妇，保佑保霞到婆家不受罪。

然后，她坐到自己的门槛上惊魂未定地大喘气。

史桂花不得不相信，婆婆真的从阴曹地府回来找她报仇了。

紧接着，更多的人看到了马兰英。有的人看到了她的后背，有的人看到了她的头发，有的人还声称听到她在哭。