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戌时三刻（第5页）

“朱秀才……屡试不第的穷秀才……爹用了他的头，才发的财……”沈继祖语无伦次，“现在他来了……他的头回来了……”

叶舟心中震撼。难道“换头”不是传说，而是真事？二十年前，沈万山用某种方法，与朱秀才“换头”，获得了对方的才智？

但人怎么能换头？

除非……不是真的换头，而是换脑？不，那更不可能。

陆青低声道：“叶兄，我看他是真疯了，问不出什么。”

叶舟却不这么想。疯子的话往往藏着真相，只是需要解读。

“他说‘朱先生来讨了’，说明凶手可能是朱秀才的亲人或同伙，来为当年的事报仇。”叶舟分析，“沈万山、周师傅相继被杀，下一个可能是沈继祖，也可能……是其他知情人。”

“我们要保护他？”

“不仅要保护他，还要用他引出凶手。”叶舟眼中闪过锐光，“凶手既然要‘讨债’，定会再来。”

当夜，叶舟与陆青在沈家祠堂布下埋伏。祠堂内外安排了八名衙役，皆藏于暗处。叶舟自己伏在祠堂梁上，陆青守在门外。

子时将至，祠堂内烛火摇曳。沈继祖被松了绑，但服了安神药，沉睡在蒲团上。寒风从门缝灌入，吹得烛火明灭不定。

丑时初，门外忽然传来一声猫叫。接着是极轻的脚步声，由远及近。

叶舟屏住呼吸。门被缓缓推开，一个黑影闪入。那人穿着夜行衣，蒙着面，手中提着一个布包。

他走向沈继祖，从怀中取出一柄短刀。就在刀尖即将刺下的瞬间，叶舟从梁上跃下，骨刃直取对方后心！

黑衣人反应极快，侧身躲过，反手洒出一把粉末。叶舟闭气急退，同时吹响哨子。埋伏的衙役一拥而入，将黑衣人团团围住。

“束手就擒！”陆青喝道。

黑衣人冷笑，突然扯下面巾——竟是个女子！约莫三十来岁，面容清秀，但眼神怨毒。

“你们护不住他。”女子声音冰冷，“沈家欠的债，必须用血来还。”

“你是朱秀才什么人？”叶舟问。

“我是他女儿，朱秀娘。”女子咬牙切齿，“二十年前，沈万山害死我爹，夺了他的才智，才有了今日家业。这债，该还了。”

“你如何证明？”

朱秀娘从怀中取出一本手札：“这是我爹的日记，记载了当年之事。沈万山找到我爹，说有位异人能‘换智’，但需一人自愿献出才智。我爹屡试不第，家贫如洗，便答应了。谁知所谓‘换智’，实是邪术——那异人用金针刺入我爹后脑，取走某种东西，注入沈万山脑中。我爹从此痴傻，三月后投河自尽。”

叶舟接过手札翻看，记载确如她所说。但其中提到，施术者是个游方道士，名号“虚云子”，所用金针上刻有符文。

“沈万山后颈的疤，就是金针刺入之处？”

“正是。”朱秀娘道，“我苦寻二十年，终于找到虚云子的下落。他临死前告诉我，那金针所取之物，叫‘慧根’，人生而有之，可增才智。但被取走慧根者，会逐渐痴傻而死。”

“所以你杀了沈万山报仇？”

“不，杀他的不是我。”朱秀娘摇头，“是虚云子的徒弟，他也要为师父报仇——因为沈万山发达后，怕事情败露，毒死了虚云子。”

案情越来越复杂。叶舟命人将朱秀娘暂押，继续审问。

然而次日清晨，狱卒来报——朱秀娘在狱中暴毙，死状与沈万山一模一样：头颅不翼而飞！

叶舟赶到牢房，只见无头尸坐在草铺上，脖颈断口整齐，无血迹。牢门锁着，窗栏完好，凶手如何进出？

“昨晚谁当值？”陆青厉声问。

两个狱卒跪地发抖：“是小人……但、但一夜无事，根本没听见动静！”

叶舟检查牢房，在墙角发现几粒黑色粉末，正是雄黄。

凶手还在行动，而且就在他们眼皮底下。

王守义慌了：“这可如何是好？一个接一个地死，再这样下去，本官这顶乌纱……”

“大人莫慌。”叶舟冷静道，“凶手接连作案，必会留下破绽。我们从头梳理。”

他列出所有线索：沈万山（死者）、周师傅（死者）、朱秀娘（死者）、虚云子（死者）、虚云子徒弟（嫌疑最大）、还有失踪的沈继祖的“慧根”之说。

“凶手的目标，可能是所有与‘换智’有关的人。”叶舟分析，“沈万山是受益者，周师傅可能参与特殊染料的制作，朱秀娘是知情者，虚云子是施术者……那么下一个，可能是沈继祖，也可能……”

他忽然想起一个人：“李记的李掌柜！他也参与过特殊绸缎的买卖！”

众人立即赶往李记，但迟了一步——李记绸缎铺大门紧闭，破门而入后，只见李掌柜倒在柜台上，头颅还在，但后颈有个血洞，似被金针刺入。人还有气，但目光呆滞，口水直流，与手札中记载的“痴傻”症状一模一样。