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卯时四刻（第1页）

永宁街在城东不算繁华地段，青石板路被岁月磨得光滑，两侧是挤挤挨挨的民宅，晾衣竿横七竖八地探出窗外，挂着的衣物在午后的微风中轻轻晃动。此刻，街中心那间豆腐坊前却围满了人，交头接耳，脸上都带着几分惊恐与好奇。

叶舟带着仵作老高赶到时，两个先到的衙役正懒散地拦在门口，不让围观者靠得太近。

“叶捕快。”衙役见他来了，随意地拱了拱手，眼神里却藏着些看热闹的意味。他们都听说了，这桩“鬼案”被张班头顺手扔给了这个不懂人情世故的金华来人。

叶舟没理会他们的态度，目光锐利地扫过现场，眉头立刻皱了起来：“谁进去过？”

“街坊发现刘老六没出摊，拍门不开，从窗户缝里看见人倒在地上，就报了官。王捕快先前来看过一眼，确定人没了，就让我们守着，等您来。”一个衙役答道，特意强调了“等您来”三个字。

叶舟心中一沉，王捕快已经进来过了？现场很可能已被破坏。他不再多问，从随身携带的布包里取出一双白布手套戴上——这是恩师李正阳的规矩，现场之物，尽量不徒手触碰。这个举动又引来身后衙役一阵窃窃私语。

“高叔，我们进去。”叶舟推开虚掩的木门，一股淡淡的豆腥味混合着某种难以言喻的酸腐气息扑面而来。

豆腐坊内光线昏暗，只有一扇小窗透进些许阳光，恰好照亮了堂屋中央的一片区域。一个穿着粗布短褂的中年男子仰面倒在地上，双目圆睁，瞳孔涣散，脸上凝固着一种极致的恐惧，嘴角甚至歪斜，露出森白的牙齿。正是卖豆腐的刘老六。

老高不用吩咐，已放下木箱，蹲下身开始初步检验。叶舟则没有立刻去看尸体，而是站在原地，目光如炬，缓缓扫视着整个房间。

屋子不大，陈设简陋。左手边是做豆腐的家什——石磨、大缸、滤布等，收拾得还算整齐。右手边是起居之所，一张方桌，几条长凳。桌子上放着半碗早已冷透的豆浆，一个缺了口的茶壶。

他的目光最终落回尸体周围。地面是夯土，不算平整。他小心地移动脚步，避免踩到任何可能的痕迹。

“体表无明显外伤，尸斑开始形成于背腰部，指压不退色，初步推断死亡时间在昨夜子时到丑时之间。”老高沙哑的声音响起，他掰开死者的眼皮、口腔仔细看着，“瞳孔放大，面部肌肉扭曲，确系惊恐之状。至于这脖子上的印子……”

叶舟这才蹲下身，凑近观察。死者脖颈处有几道明显的黑紫色淤痕，形状不规则，乍看确实像是指印，但细看之下，却发现边缘模糊，且颜色深浅不一。

“不是掐痕。”老高言简意赅地判断，“更像是……某种东西勒绞或者死后才形成的淤血。”

叶舟点了点头，他伸手虚悬在淤痕上方比划了一下，发现这些印子的走向颇为奇怪，并非正常人手指发力的方向。他拿出随身携带的炭笔和纸，迅速将颈部的淤痕形状临摹下来。

“不是被人掐死的？”旁边一个伸头张望的衙役忍不住问道，“那真是被鬼吓死的？”

叶舟没回答，他的注意力被死者紧握的右手吸引了。他轻轻掰开那已经僵硬的手指，一小撮灰黑色的、像是纸钱燃烧后的灰烬散落下来，其中似乎还夹杂着些许极细的、颜色鲜红的纤维。

他用一方干净的白纸小心地将这些灰烬和红色纤维收集包好。接着，他继续勘查地面。由于多人进出，地面的脚印已经杂乱难辨，但在方桌脚下，他发现了一小片不明显的、略带黏性的暗红色污渍，他用竹片刮取少许，放入另一个油纸包。

做完这些，他才起身，走到那扇小窗前。窗棂是旧木，上面有几道浅浅的、新鲜的划痕。他探出头向外望去，外面是豆腐坊的后院，堆着些柴火，院墙矮小，轻易便可翻越。

“发现尸体的街坊还在吗？”叶舟走出门外，问道。

一个穿着补丁衣服的妇人被推了出来，脸色发白，战战兢兢地说：“是、是民妇。早上想来买豆腐，叫门没人应，从、从这窗户缝里……”她指着那扇小窗，“就看到刘老板躺在那儿，瞪着眼，可吓人了！”

“你昨夜可曾听到什么异常动静？”叶舟问。

妇人努力回想，摇了摇头：“没有，睡得沉。不过……前几天就听刘老板嘀咕，说夜里总听到有人敲窗，起来看又没人。还说……说是撞了邪，要去求张道符……”

“撞邪？”叶舟捕捉到这个字眼，“他可说了具体是什么？”

“那倒没有，就说心里发毛。”妇人道，“刘老板人挺老实，就是最近好像有什么心事，生意都懒得做。”

叶舟又询问了左邻右舍，得到的说法大同小异。刘老六为人本分，独自经营这间小豆腐坊，与人为善，并未听说与谁结怨。只是近半个月来，确实显得有些心神不宁，豆腐时做时歇。

问话间，叶舟注意到人群外围，一个穿着灰色道袍、留着山羊胡的干瘦老者正探头探脑，见叶舟目光扫来，立刻缩回头去。

“那是谁？”叶舟问旁边的衙役。

衙役瞥了一眼，不在意地说：“哦，街口算命的胡瞎子，也是个好事的主。”

叶舟记下了这个细节。现场初步勘查完毕，他让衙役安排将尸体运回衙门殓房，做进一步检验，并嘱咐务必保护好现场，他可能还要再来。

回衙门的路上，叶舟沉默不语，脑海中梳理着线索。非掐毙，颈痕古怪，手中灰烬，窗棂划痕，死者近期心神不宁，夜闻异响……还有那个看似无关的算命先生。这一切，真的能用“画皮鬼”来解释吗？

他将收集到的灰烬和红色纤维、桌面刮取的污渍分别交给老高，请他帮忙查验成分。老高默默接过，没有多问。

刚进衙门，就听见王捕快的大嗓门在刑房里嚷嚷：“……我看就是被鬼吓破了胆！那脸色，那眼神，准没错！叶捕快不是能耐大吗？让他抓鬼去呗！”

见叶舟进来，刑房内的说笑声戛然而止。张班头坐在椅子上，端着茶杯，慢悠悠地问：“叶舟，现场看过了？情况如何？可需增派人手……‘协助’你抓鬼？”话语里的揶揄毫不掩饰。

叶舟面色平静，拱手道：“回班头，现场已初步勘验。死者刘老六死因确有可疑，并非简单的惊吓致死，也非被人扼颈。颈部的淤痕形状奇特，且在其手中发现不明灰烬及红色纤维，需进一步查验。卑职认为，此案需详加调查，而非以‘鬼怪作祟’草率结案。”

他话语清晰，条理分明，一番话说得刑房内安静下来。张班头放下茶杯，脸上有些挂不住：“哦？那你待如何？”

“卑职请求查阅刘老六的户籍卷宗，并走访其亲友邻里，了解其近日行踪及与人往来情况。同时，需对现场提取的证物进行检验。”叶舟不卑不亢。

“哼，随你。”张班头挥挥手，语气冷淡，“不过叶舟，别忘了通判大人的意思，案子要查，但也要顾及影响，别弄得满城风雨。给你五天时间，若查不出个子丑寅卯，就按意外猝死上报。”