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第二十四章

我整个人生中以及最生动的系列事件，都发生于我在“幽灵”号上意识到自己爱上了莫德·布鲁丝特之后的四十小时里。在此之前，我的生活环境平静安稳，到三十五岁的年龄却卷入到一场我难以想象的荒唐冒险中。这四十小时内发生的意外事件和刺激是以前我从未经历过的。此刻仿佛有人在我身边窃窃私语道：考虑到发生的种种不利因素，你干得不错。这话我爱听。

先从那一天的午餐说起。吃饭时，海狼拉森向猎手们宣布：从此以后他们必须到水手舱去进餐，这种事在猎海豹的三桅船上是没有先例可循的，根据惯例，猎手享有非在职管理人员的待遇。海狼拉森没有说明这么说的理由，但动机却十分明显。霍纳和“黑人”都对莫德·布鲁丝特献过殷勤，这种事情本身十分滑稽，但对她而言无伤大雅，可是显然海狼拉森觉得倒了胃口。

决定一经宣布，餐桌上鸦雀无声，只有其他的四个猎手意味深长地瞥了那两个导致他们被驱逐的“祸首”几眼。一向沉默寡言的乔克·霍纳毫无反应，“黑人”的脸色却阴沉了下来，热血涌上了额头。他刚要开口说话，海狼还瞪着眼在那儿等着，目光犀利。“黑人”一句话没说，闭上了嘴。

“你有话要说吗？”海狼拉森咄咄逼人地问道。

这显然是在挑战，但是“黑人”却拒绝应战。

“关于哪一方面的？”他明知故问，噎得海狼拉森说不出话来，其他的人都笑了。

“啊，说什么。”海狼拉森敷衍道，“我以为你要反对呢。”

“黑人”的几个哥们都咧开嘴笑了。他的船长气得恨不得杀了他。要不是莫德·布鲁丝特在座，我担心现场又要“见红”了。实际上，正是因为她的在座壮了“黑人”的胆。他平时十分谨小慎微，是不敢在海狼情愿动手不动口的时刻惹他上火的。我正担心场面会失控，这时上面掌舵的水手忽然大声呼喊起来，从而消除了一场风波。

“嗨，有冒烟！”呼喊声从打开的升降口传下来。

“在哪个方位？”海狼对着上面大声呼应道。

“在船的正后方，先生。”

“说不定是俄国人。”拉蒂默猜测道。

听他这么一说，猎手们都显露出焦虑的神色。如果是俄国人，那就意味着只有一种可能——是巡逻艇。猎手们虽然只是大体上知道帆船的具体位置，心里却都明白已经接近禁捕区了。而海狼拉森又以惯于偷捕而恶名昭著，所有的目光都聚焦在他的身上。

“我们是非常安全的，”他笑着向他们保证，“这次不会被送到盐矿上去做苦力的，‘黑人’。可是我想告诉你们的是：我愿意以五比一的赌注与你们打赌，那条船是‘马其顿’号。”

没有人接受他下的赌注，他继续说：“要真是那条船的话，我还有以十比一的赌注赌会出现麻烦。”

“我不赌，谢谢。”拉蒂默说道，“输点钱我倒是不在乎，但是我想自己下注。你跟你那老兄只要一碰面就没有不出事的，对于这一点我愿意以二十比一的赌注下注。”

大家都笑了，海狼拉森也笑了出来。午餐顺当地吃了下去，但主要是出于我的自我克制，因为在接下来的时间里他刻意与我过不去，嘲弄我，摆他的臭架子，直到我为了抑制心中的恼怒而浑身发抖。但是我思路清楚，为了莫德·布鲁丝特，我必须控制住自己的脾气。我的努力得到了补偿，当她的目光与我的目光短暂相遇时，那目光仿佛是她本人在告诉我：“要有勇气，请鼓起勇气。”

我们离开餐桌。都上了甲板。在海上漂浮的单调沉闷生活中，能碰上一条蒸汽船，可算作是一种受人欢迎的调剂，尤其令人兴奋不已的是，大伙都相信来者是死亡拉森和他的“马其顿”号。头天下午掀起的大风大浪经过今天整个上午也渐趋平静，因此现在可以从船上放下小艇，用整个下午的时间去猎取海豹了。这次出猎是有收获保证的，我们从天亮起就航行在没有海豹的海面上，现在已追上了海豹群。

当我们放下小艇时，那冒着的烟柱落在我们的船后有好几英里，但正在追赶上来。小艇散开，往北方的洋面上行驶。我们不时地看见有帆落下，响起一排枪声，随后风帆又扯了上去。海豹大量聚积在一起，风又逐渐平息，一切都预示着今天有个好收成。当帆船顶风行驶，到达最后一只背风艇后的背风位置时，我们发现海面上密密麻麻地到处都是躺着的海豹，比我所见过的任何一次都多。它们或是三三两两，或是抱团聚集在一起，舒展着身子不管不顾地酣睡在海面上，怎么看都像是懒洋洋的狗崽。

随着那股浓烟的逐渐逼近，蒸汽船的船身和上甲板轮廓愈来愈明晰了，它在帆船右舷后不到一英里处前行着。是“马其顿”号，我用望远镜瞧见了船名。海狼拉森用凶狠的目光注视着那条船，而莫德·布鲁丝特却感到好奇。

“你那么肯定的麻烦会出在哪儿呀，拉森船长？”她轻松地问道。

他瞟了她一眼，觉得她提的问题很有趣，脸色不由地柔和下来。

“你期待什么麻烦？是他们跳上船来割断我们的喉咙吗？”

“诸如之类的事吧。”她坦白道，“你也知道。海豹猎手对我来说是一群毫不了解的陌生人，他们做出什么样的事来我都不会感到奇怪。”

他点了一下头。“说得对，对极了。但你的错误是没有想到最糟的结果。”

“什么呀，还有比割断我们喉咙更糟的结果？”她带着颇为天真的讶异问道。

“割断我们的钱包呀。”他答道，“如今这世道，人的生存能力取决于他充实自己钱包的能力。”

“偷我钱者，偷到垃圾。”她引用这句俗语反驳他。

“偷我钱者，偷到我的生存权。”他这样回答，“你那句老话把意思说反了。因为他偷去了我的面包、肉食和床，也就危及了我的生命。你应该明白，这世上没有那么多地方可供你去排队免费领取稀粥和粗面包的。人的钱包一旦空了，通常就得去死，而且死得很惨——除非他们能很快将钱包重新塞满。”