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香代子默默地点点头，从长椅上站起来，背上自己的背包。

沿着错综复杂的海湾继续走着，神场回想起男人留下的话。

——我并不是为了追求快乐才去巡礼的。

神场在巡礼的指南书中读到过，在结愿的人中，有很多人会有一种充实感，他们说“好像脱胎换骨了”“实现了愿望”等。

神场之所以决定去巡礼，很大程度上是因为过来人的这些说法。他有一种淡淡的希望，希望在结愿时，自己所背负的沉重的东西能稍微减轻一些，心情也会变得轻松一些。

随着巡礼的继续，神场开始觉得指南上写的那些结愿者的感想并不适合自己。而且，他已经连巡礼的意义都不知道了。刚才那个男人的话也让他变得心情沉重。

自己也会像那个男人那样，即使结了愿，心情也不会变得轻松。即使巡礼一百次，自己所犯的错误也不会消失，心情也不会变得轻松。

神场抬起头，看到了远处的水平线。

他想起了那一天，他告诉香代子退休后要去巡礼之旅。那是临近他退休还有两周的时候。在厨房准备晚饭的香代子停下洗东西的手，看了看神场。

“巡礼是指四国八十八处吗？”

坐在餐桌椅子上看报纸的神场回答说，是的。

可能是香代子觉得并不是特别信佛的丈夫突然说要去寺庙巡礼很不可思议，她关掉自来水，一边用围裙擦着湿手，一边坐在神场的对面。

“你怎么会想到去巡礼呢？”

神场翻开报纸。

“为了吊唁自己经手的那些事件的受害者。”

这并不是谎言。但是，他还有一个理由没有告诉香代子。那是对自己在任职期间所犯下的错误的悔恨。

十六年前，神场犯了一个严重的错误。

是金内纯子遇害事件。

一九九八年六月，时年六岁的纯子被凌辱杀害。

嫌犯是住在当地的八重樫一雄。在审判中，八重樫一直坚持主张自己无罪，但DNA鉴定是决定性的证据，他被判处了二十年有期徒刑。

残忍地夺走了可怜的小女孩生命的嫌犯被捉拿归案，参与搜查的众多搜查员以及全社会发出了喜悦和安心的声音。

但是，对于事件的解决，有些人并不是很高兴。

那就是在现场参与搜查的神场等一部分搜查员。

自打八重樫作为纯子被杀事件的嫌犯浮出水面，就存在对八重樫是嫌犯的说法有异议的声音。

确实，八重樫拥有的白色小型面包车与在发现纯子遗体的地方看到的可疑车辆相似，车的轮胎上也附着着现场附近的泥土。而且纯子被杀害的时候，他也没有不在场证明。

但是，仅凭这些，都不足以证明八重樫就是嫌犯。并没有铁证证实在杀害现场附近看到的可疑车辆就是八重樫的，车轮胎上附着的泥土，八重樫也坚称是在事件发生的两天前，开车路过现场附近时沾上的。

另外，还有一个很大的理由不能确定八重樫是真凶。那就是在八重樫的小型面包车中，没有检测出纯子的毛发和指纹。

嫌犯很难将活着的纯子带到杀害现场的山中。从纯子最后被目击到出现在日用杂货店附近，到杀害现场的距离是五公里。

哄骗纯子让她走到现场，或者把纯子装进袋子里扛走。不管怎么想，在不被任何人看到的情况下移动五公里的距离几乎是不可能的，只能认为是使用了汽车。在车内没有发现被害者的残留物，这成为八重樫是嫌犯这一说法的一大漏洞。

搜查迟迟没有进展。

事件发生后，随着时间的推移，媒体和社会对警察一直未能逮捕嫌犯的谴责越来越强烈。县警局的市民咨询处收到了很多抱怨和斥责，电话铃声响个不停。

当搜查队伍开始感到焦虑的时候，事件发生了很大的变化。

纯子体内残留体液的DNA鉴定结果出来了。

在搜查到八重樫后，警察将疑似嫌犯的体液和八重樫的头发交给了县警的科学搜查研究所，委托他们进行DNA核对。

结果是DNA类型相同，两者是同一人的可能性极高。

很快，干部出席召开了搜查会议，县警搜查一课课长国分表示，将向法院申请对八重樫的逮捕令。法院发布了逮捕令，八重樫当天就被逮捕了。

八重樫从家里被带上押送车，押送到了搜查总部所在的管辖分局。

神场透过刑事课的窗户，怀着复杂的心情俯视着那辆押送车。车子暴露在媒体相机的闪光灯下，开了进来。

八重樫有猥亵小女孩的前科。据调查，有五个小女孩因八重樫而身心受到了很深的伤害。如果考虑到还有未查明的情况，可能有更多的孩子深受其害。