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开场（第2页）

她目光扫视，找到了安静站在不远处墙边、几乎与阴影融为一体的米芙·弗里曼。

她抬高声音，带着一种展示珍稀物品般的语气：“哦，说到格调，我们布鲁克家一向推崇真正的才能与品格，而非仅仅看重出身。”她向米芙招了招手，“弗里曼小姐，请过来一下。”

米芙沉稳地走上前，微微颔首：“夫人。”

她知道轮到她的戏份了，她已经做好了心理建设。

玛蒂尔达亲热地——甚至有些过于亲热地——拉住米芙的手，将她带到夫人们的视线中心：“诸位，这位是米芙·弗里曼小姐，我的私人秘书。别看她年轻，能力极为出色，精通账目文书，甚至还能说法语和德语。在我们家，可是不可或缺的帮手。”

夫人们的目光瞬间聚焦在米芙身上。那目光复杂极了，有好奇，有审视，有毫不掩饰的惊讶，还有一层薄冰般的礼貌疏离。一位黑人女性能出现在这个场合，并担任如此职位，对她们而言确实极其罕见。

“真是……令人惊讶。”鸵鸟毛夫人最先反应过来，扇子摇得快了些，“布鲁克夫人果然思想开明。”

“是啊，是啊，”另一位夫人连忙附和，目光却在米芙简朴但整洁的深色裙装上飞快地扫过，“能受到这样的重用，弗里曼小姐必定非常优秀。”她的赞美干巴巴的，像是挤出来的。

“现在时代不同了，我们也该给有能力的人一些机会，不是吗？”玛蒂尔达夫人微笑着，仿佛在展示一项她主导的慈善成果，“平等和才能，才是最重要的。”她享受着这种站在道德高地上的感觉。

米芙始终微笑，眼神平静，应对得体。

夫人们又说了几句不咸不淡的场面话，很快就把话题转回到最近纽约社交圈的“西洋景”阿拉伯使团王子。

米芙悄然退回到原来的位置，再次将自己隐藏在光影交界处，仿佛刚才那场短暂的“展示”从未发生。但安妮知道，那几分钟的审视，需要巨大的心力去承受。

“说起那位阿拉伯王子，”摇着孔雀羽扇的夫人忽然用神秘的口吻说，引得周围几位女士都微微倾身，“听说是某个沙漠酋长国的儿子，他们那里除了沙子，剩下就是骆驼最多罢！这次是跟着什么使团来的，说是要‘参观学习’我们美国的先进文明，要在他们的海边建设像纽约这样现代的城市。”她语气里的优越感几乎要溢出来。

“可不是嘛，”另一位夫人立刻接口，用镶着珍珠的扇子掩住半张脸，眼中闪烁着猎奇的光芒，“阿斯特夫人第一场的舞会他去了，据说送了一尊纯金的、造型古怪的香炉，烟雾缭绕的，味道冲得很！还附赠了两个关在笼子里的女奴，真是……闻所未闻。”她的话语里充满了对那份“稀奇”礼物的惊叹，却也带着一丝难以掩饰的轻蔑，仿佛在谈论某种未开化的奇风异俗。

“天哪！女奴？”最先开口的夫人夸张地吸了口气，既震惊又带着某种隐秘的兴奋，“这……这成何体统！阿斯特夫人怎么处理的？”

“还能怎么处理？当然是婉拒了那‘活礼物’，只收下了金香炉。不过，这故事可是传遍了。”

第三位夫人加入讨论，语气矜持却同样充满好奇，“阿斯特夫人怎么会邀请他？”

摇着孔雀羽扇的夫人习惯压低声音，好像分享什么机密，“是议员带来的。阿斯特夫人邀请了议员阁下，而王子刚好在他们那里做客，知道我们纽约的舞会季开始了，怎么说都要看看热闹。”

“您知道的可真细。“第三位夫人说，”你们说，他今晚会不会来？会不会又带来什么惊人的‘东方贡品’？我倒是好奇他们那种地方的女人，是不是真的终日藏在面纱后面……”

夫人们发出一阵窸窸窣窣的笑声。

舞曲一首接一首，宴会厅里始终洋溢着欢声笑语。一支小型管弦乐队在角落的乐池里卖力演奏，小提琴与长笛的旋律交织，流淌出轻快的波尔卡和令人晕眩的华尔兹——这是当时纽约舞会上最主流、也最令人兴奋的节奏。

埃莉诺就在这片旋律的海洋中旋转，脸上挂着腼腆的微笑。在这个时代的舞会上，女孩们得由男伴邀请，或是经家人引荐才能步入舞池。流行的华尔兹舞虽然已被上流社会接受，允许男女相拥而舞，但姿态举止仍有看不见的尺子衡量着——不能贴得太近，笑容不能太放肆，旋转时裙摆扬起的弧度都要恰到好处。

她能感觉到舞伴手套下传来的、礼貌性的引导力道，耳边是对方搜肠刮肚找出的寒暄客套。但她的大部分心神，都用来对抗束腰带来的压迫感，以及确保自己的舞步不会出错。随着音乐的节拍旋转、滑步，像一个被上好发条、穿着华服的精致人偶，卷入了这片流光溢彩的漩涡。

她，还有很多人，清晰地感觉到，这华美绝伦的金色笼子里，每一片羽翼都被无形的线牢牢牵引着。