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宴会之上，众人可随意离席走动，甚至有人亲手捧着生辰贺礼，恭恭敬敬送到姬洵面前。

期间，有人献上一颗彩漆描金的蹴鞠球，也有人奉上一套程亮耀目的骑射服。

直至一名宫侍双手环抱着一只封闭的檀木盒，缓缓呈到姬洵几案之前，恭声道：“此乃众多士族竭尽心意，为殿下精心所选之礼，还请殿下亲启。”

下一瞬，只听席间骤然炸响一道尖锐的孩童惊叫声。

谢鹤澜倏然起身，只见姬洵泪眼踉跄奔来，扑入他怀中紧搂其腰，小脸深埋腹间浑身剧颤，泣不成声。

他冷眼循声望去，只见地上滚落着一颗人头。那人面容狰狞，双目圆睁，血迹斑驳干涸，显然已死去多时。

一声尖叫，将原本热闹的殿中气氛瞬间撕裂。

宴席顿时鸦雀无声，乐师仓皇停下手中弦音，原先觥筹交错的宾客亦全数僵住，惊惧的目光齐刷刷落在那颗血淋淋的头颅上。

姬昭眯起双眼，神色猝然一沉。待看清那东西后，她蓦地雷霆震怒，手中酒盏砰地一声甩落在地，酒液四溅，瓷片四散。

她眼底阴鸷骤起，冷冷扫视在场诸人，厉声喝道：“诸卿！这又是何意？为何要以一颗人头，来当皇女的生辰贺礼？！”

她声音如雷，殿内死寂一瞬。

“你们……”姬昭一字一顿，寒声逼人，“莫不是……要明目张胆造反！”

声落之间，皇帝身后的金吾卫刀光齐闪，团团护住御座。

席间有毫不知情者当即跪地出声，以表忠心。

“陛下，这事臣不知啊！”

“陛下，臣今日所送之礼是一支翡翠玉石笔，绝非此等骇人之物！”

“陛下，臣对皇室的忠心日月可鉴啊，陛下！”

谢清宴默然侧眸，见身旁那人整袖起身，缓步至宴席中央拱手道：“陛下，臣识得此头颅来历。”

姬昭目光如刃，寒声道：“大司农，此事你是否有参与谋划？”

袁照蕴避而不答，只道：“陛下，此乃会稽郡虞氏家主虞仪之首级。由陛下亲封的土断督查使谢廷玉亲手斩下，悬于虞园门外示众。自谢大人离郡后，便有人将其首级送至建康。”

“谢大人虽行事雷厉，然此举寒尽士族之心啊，陛下！”

姬昭怒然拂袖，“当真狂言！身居高位竟不识大体！朕推行土断之策，非仅为固国本，更为惠泽黎民。你身为大司农，岂看不出此策乃万民之福！”

袁照蕴撩袍，跪伏于地，一副痛心疾首神情道：“陛下！臣岂不知土断可为国聚财？臣又岂不知黎民之苦？然则，谢廷玉所为，非为土断，实为族断！是掘我朝立国之根基，毁陛下社稷之栋梁啊！”

“今日虞氏之首可悬于门，明日！我汝南袁氏、太原王氏，高平郗氏……满朝文武，天下士族，谁人之首不可悬？”

及此，袁照蕴抬首，目光如炬地紧盯着姬昭，“臣恳请陛下，下诏召回谢廷玉，夺其节钺，付有司勘问！”

姬昭袖腕一振，将案上珍馐一应尽扫于地，声色俱厉：“这就是你今日的意图？还是……”她目光横扫满殿，指着诸座，“在座诸卿，竟还有谁与她一般心思？”

话音未绝，便见陆续有人自席间起身，低首跪下，随袁照蕴同声附和。顷刻之间，席下竟已有过半之数伏地。

“好啊！好啊！好啊！”

姬昭仰声大笑三声，笑中带寒，“你们这些世家大族，朕不过削去你们些许权利，便这般锱铢必较。那……若是朕偏偏不允呢？”

袁照蕴冷声道：“如此，便只好请陛下退居别宫，另立一人来荣登天子之位。”

“你们居然要逼宫？”

“你们胆敢逼宫？”

姬昭不可置信，声嘶力竭怒斥：“金吾卫呢！禁军呢！将这群乱臣贼子统统诛杀，不留半分余地！”

铿锵的刀锋齐声出鞘，紧接着是沉重而急促的铁靴踏地声，夹杂着甲叶相击的铮铮之音。殿门轰然大开，潮水般涌入大批军士。

然则，局势瞬息翻转。

其中一部军士方才入殿，立刻刀锋调转，对准御座上的姬昭，杀机凛然。而另一部，却森然列刀，矛头直指袁照蕴与跪伏诸臣。霎时刀光交错，敌我莫辨。

只见为首者甲胄鲜明，腰悬佩刀，正是新任汝南袁氏出身的金吾卫统领！

殿内轰然乱作一团，尖叫声与利刃入肉声交织迭起。

谢清宴倏然起身。虽早有布置，未料袁照蕴埋伏之人竟如此众多！急令亲卫护着谢鹤澜、姬洵、袁缚雪等眷属退避。那些军士目标只在姬昭，见儿郎惊惶退避，并未刻意阻拦。

然其中有死士得密令不留活口，竟挥刀斩向姬洵。金吾卫疾步上前格挡。