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说着说着，她忽然察觉，自己与袁照蕴已不在通往麒麟殿的长廊上。抬首一望，这是通往城阙高处的青石径。顺着此路而上，登上石阶，便能立于皇城最高点。

她仰见袁照蕴含笑的面容，心底陡然窜起寒意。

大司农，为何要带她去往城阙之巅？

“大司农，我们要上去吗？”她声音怯懦，不由回头张望，却惊觉随行的贴身宫人不知何时已然消失。

袁照蕴伸出手，语气温和却不容拒绝：“殿下，这是臣为您准备的第一份生辰贺礼。立于高处，便能将整座巍峨皇宫尽收眼底。您难道不想看看吗？”

姬洵却迟迟未伸出手，小小的眉眼皱成一团，满脸纠结与惶惑。

袁照蕴面上依旧含笑，然眼底却闪过一抹森寒的决绝。她心想，只需在此处推姬洵一把，不死亦必残。大周绝不会容一位残疾之人作为储君。

念及此处，袁照蕴低低叹息。云清，你会怪我么？可这是为了汝南袁氏的万世宏图啊。区区一个孩童的命数，与我袁氏家族的兴衰盛衰相比，又算得了什么？

云清是袁照蕴已故长子的名讳。

正当姬洵迟疑着将小手放入袁照蕴掌心之际，忽闻一声疾呼：“殿下！”

她侧眸望去，只见谢清宴面色冷峻大步而来，身后紧随数名绯袍官员。

她倏地将手收回，萦绕在心尖的害怕也在此刻消弭。

姬洵倏地抽回手，心中恐惧霎时消散，唤着“太傅”奔至谢清宴身旁，紧紧攥住其手急道：“您终于来了！”

她捏捏谢清宴的手指，小声道：“方才大司农说要带我去高墙之上看看皇城，可是我不想去。太傅，快带我去麒麟殿吧。”

众绯袍官员近前行礼，谢清宴冷视袁照蕴：“大司农，时辰已晚，风景来日方长。”遂俯身对姬洵道：“殿下随臣赴宴。”

袁照蕴神色自若收回手，与她们一道前往麒麟殿。

至殿门处，姬洵见那几个失职宫人，怒冲冲斥道：“方才为何不紧随？若我出事，你们担当得起么！”

宫人们齐齐跪地，战战兢兢叩首道：“殿下饶命！我们方才分明紧跟在殿下身后，只是不知怎的，半路骤然窜出一群人，硬生生拦住去路。等我们拼命挣脱再追上来时，殿下已不见踪影。”

姬洵哼一声，小手一摆，“今日是我生辰，现下暂且不罚你们。待回了蓬莱殿，我要你们一一给我当马骑。”

“是。”

宫人们垂首，亦步亦趋地跟着姬洵进殿。

袁照蕴方欲抬步，一股力道却骤然攫住她的手腕，力沉如铁，几乎要嵌入骨节。她侧首，目光撞上谢清宴冷冽如霜的眼。

“谢大司徒，你这是何意？”

“何意？”谢清宴指节再度用力，“你心中难道不比我更清楚么？”

袁照蕴低声道：“谢大司徒怕是误会了。臣不过想带殿下领略我大周皇城巍峨。陛下膝下唯此一女，将来必承储位，提前熟悉宫阙有何不妥？”

“不过是一孩童，大司农何必如此耿耿于怀？”

谢清宴怒甩其腕：“我倒要问大司农，近日将青鸾军安插于禁军之中，又调亲信入金吾卫，究竟意欲何为！”

袁照蕴揉着手腕，似笑非笑，“我虽为大司农，虽不掌皇城安保，然心系皇室安危。此番调度皆为加强防卫，大司徒何必惊慌？”

一甩其袖，袁照蕴入殿，随宫侍指引入座后，谢清宴亦一道坐下，“你要做什么，你心知肚明。我只想同你说，这天下没有纸能包得住火，你心底所谋，旁人也能窥得一二。”

“哦？”袁照蕴抬袖，慢条斯理地倒了一杯茶，唇角含笑，“难不成大司徒已经备下应对之策？我记得，你们谢氏麾下那支北府军，可是听命于谢廷玉，而不是你。”

谢清宴闭息凝眸，缓缓环视周遭一圈。此处禁军林立，戎装肃穆，皆持长戟而立。只是，她心中不禁一沉。这其中，又有多少是忠于皇室的，又有多少早已暗投袁氏？

殿外一声高唱，“陛下到——贵君到——”

众人起身，躬身迎接姬昭，谢鹤澜一同入殿。

只见二人入座，姬昭开口笑道：“今日是我家洵儿生辰宴，还请诸卿不必拘谨，快快落座吧。”

丝竹声起，宫侍们鱼贯而入，手持紫檀托盘，托着色泽鲜亮、香气扑鼻的佳馔

姬洵见那满案美食，早已把方才高墙上惊惧之事抛诸脑后，小手急急拿起象牙箸，眼睛发亮，迫不及待埋首大快朵颐。

姬昭面含笑意望着姬洵，侧眸却见谢鹤澜仍不动筷，当即面色沉凝：“今日洵儿生辰，你也要这般扫兴么？”

谢鹤澜执起一杯果

酒，向姬昭虚敬一礼，掩袖饮尽：“臣侍非是有意扫兴，只是昨夜惊梦难安，今日实在食欲不振。”

如今二人表面关系难以维持，而姬昭也有多日未摆驾蓬莱殿了。