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戌时六刻（第1页）

商队的船离开松江府后，沿运河北上。时值腊月末，河面薄冰初结，行船艰难。船老大姓赵，是个跑了几十年漕运的老把式，见多识广，一路上嘴闲不住。

“周老板，您这趟去京师，是赶着年前出货？”赵老大一边掌舵一边问。叶舟化名周舟，自称杭州丝绸商，去京师谈生意。

“是啊，有批货压在手里，得赶在年关前脱手。”叶舟顺着话说，“赵老大常年跑这条线，可有什么讲究？”

“讲究可多了！”赵老大来了兴致，“就说这运河，从杭州到通州，三千里水路，每段有每段的规矩。比如过了镇江，就不能再提‘翻’‘沉’这些字眼；到了淮安，夜里行船要挂三盏红灯；进了山东地界，得备好孝敬水匪的买路钱……”

陆青在一旁听着，皱眉：“水匪？朝廷不管？”

“管，怎么不管。”赵老大苦笑，“可水匪就像河里的水草，割一茬长一茬。官兵来了他们就躲，官兵走了他们又出来。咱们跑船的，只求平安，花些小钱买个太平。”

正说着，前方出现一片芦苇荡。赵老大脸色微变，放慢船速，同时让伙计挂起一盏黄灯笼。这是漕帮的规矩——黄灯示警，小心行事。

芦苇荡静得出奇，连水鸟声都没有。船缓缓驶入，叶舟注意到岸边的芦苇有被大片压倒的痕迹，像是最近有大批人马来过。

“不太对劲。”他低声对陆青说。

陆青手按刀柄，点头。两人都经历过多次厮杀，对这种异常氛围格外敏感。

船行至芦苇荡深处，前方水道忽然变窄，只能容一船通过。就在这时，岸上传来尖锐的哨声！数十支火箭从芦苇丛中射出，直扑商船！

“敌袭！”赵老大大喝，“快灭火！”

火箭钉在船篷上，瞬间燃起。伙计们慌忙扑打，但火势已起。更糟的是，前方水道被两艘破船堵死，后方也出现船只，退路已断。

“下水！”叶舟当机立断，与陆青一同跃入冰冷的河水。

两人潜泳到岸边，藏在芦苇丛中观察。商船已陷入火海，赵老大和伙计们跳水逃生，但岸上有人放箭，几个伙计中箭沉入水中。

袭击者从芦苇丛中现身，约二十余人，都穿黑衣，手持刀弓，训练有素。为首者是个独臂汉子，站在岸上指挥：“仔细搜，活要见人，死要见尸！”

是冲着他们来的！叶舟心中一沉。行踪暴露了。

陆青要拔刀拼命，被叶舟按住：“敌众我寡，硬拼是死。先躲起来。”

两人悄然后撤，在芦苇丛中匍匐前行。冬日的芦苇枯黄密集，是最好的掩护。但追兵显然有经验，分成数队，地毯式搜索。

眼看包围圈越来越小，叶舟忽然看见前方有个破旧的渔屋。他示意陆青，两人猫腰冲过去，撞开门躲了进去。

渔屋狭小，堆满破渔网和木桶，弥漫着鱼腥味。两人屏息，听着外面的脚步声和呼喝声。

“这边找过了，没有！”

“去那边看看！”

脚步声渐远。叶舟松了口气，正要说话，忽然听见屋角传来细微的响动。他警惕地看去，只见一个蓬头垢面的少年缩在角落里，约莫十五六岁，瑟瑟发抖，眼中充满恐惧。

“别怕，我们不是坏人。”叶舟压低声音。

少年瞪大眼睛，不敢出声。陆青从怀中摸出块干粮递过去，少年犹豫片刻，接过狼吞虎咽。

“你叫什么？怎么在这里？”叶舟问。

“小……小石头。”少年边吃边说，“我是……逃出来的。”

“逃？从哪儿逃？”

小石头眼神闪烁，不肯说。叶舟也不逼问，只道：“外面那些人在找我们，你能帮我们离开这里吗？”

小石头想了想，点头：“我知道一条小路，通到外面的官道。但……你们得答应我一件事。”

“什么事？”

“带我走。”小石头咬牙，“去哪儿都行，就是别留在这儿。”

叶舟与陆青对视，点头：“好。”

小石头这才起身，挪开屋角的破渔网，下面竟有个地洞。“这是早年挖的，通到外面。跟我来。”

地洞狭窄潮湿，勉强能爬行。三人鱼贯而入，爬了约一炷香时间，前方出现光亮。爬出去后，已在一片竹林里，离河道已有半里之遥。

“往东走三里，就是官道。”小石头说，“有车马店，能雇到车。”

三人不敢停留，快步前行。路上，叶舟问起那些袭击者。小石头犹豫道：“他们是‘黑水帮’的人，专门在运河上打劫。但这次……不太一样。”