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佼佼者们（第1页）

K城临海的平地寥寥无几，然而毕竟是有港口；多亏那个凸出的岬角，还形成了一个纤巧的避风港，货船与客船由此被K城短暂圈入双臂之间，又骤然倾吐出去。R区的码头边上是西洋风格的邮局，黄铜的雕花与十字架，迄今已有百年历史。在觉察了掌故的人们中，一些人指认这是现代外交的勋章，另一些人指认这是可唾弃的殖民疤痕。唯一可确信的是，一百年前泛滥交汇的洋流如今已经稳定下来，毋如说停歇了。

冈崎路过那个邮局时心想：倒是很有辨识度的地标，适于人们在此碰面。

今日，青灰色阴云在海上铺开长席，碎絮掉得漫天都是。K城陡然降温。昨日的晴空反而令裹挟热量的水汽消失了，干燥的凉意冒名顶替而上。

与上回一样，冈崎来此等待同一人。

黑岛千芳和世野井恭子就读于同一所国中的同一班级，而担任了她们整整三年班主任的，是英语教师清水真。

冈崎注意到她，是在走访高中了解黑岛情况的时候。黑岛与世野井即将升入高二。国文教师对黑岛没有一点良好印象，但还是如实抱出了她的习作册，翻到其中一页随笔：每次让黑岛怀念以前国中的校园生活，譬如让她讲讲“最喜欢的教师”之类的，她写的都是同一位老师。——这位清水老师，想必比我更懂得黑岛脑子里都在想什么吧。

在校门口，他向清水真递上自己的名片。清水匆匆接过名片，听见黑岛千芳的名字之后，她镜片后的眼睛诧异地瞧了瞧他。

他快速打量了清水。无框眼镜，齐肩长发，西装套裙，黑色乐福鞋；中等身高，保持气色的淡妆，隐约的冷香。那种集整洁、温柔与干练于一身的经典中学教师形象。粗略估计，清水与他一样处于二十代的尾巴。

冈崎问她何时有空细谈她曾经的学生。清水严肃道：“明日下午三时吧。学校恰巧放假。”便主张去邮局旁边的咖啡馆，她保证知无不言。

正因如此，次日冈崎透过咖啡馆的落地玻璃窗看见藏青色夹克衫的背影，险些以为是名男性。他微微一愣。清水从店内向他招手，神态自若。

清水真套着那件宽大夹克衫，潦草扎着低马尾，换了一副厚厚的黑框眼镜。由于素面朝天，皮肤稍微有些粗糙，浓重的黑眼圈从镜框后面渗了出来。冈崎忽然发现清水的眉毛也很浓郁，横卧在耸起的眉骨上。

他尽量不展露惊讶的表情。“清水老师，”他翻开菜单，微微一笑，“您想喝点什么？”按照惯例，这类问询总是刑警买单。

“一杯冰摩卡拿铁。多谢。”

上回相见，冈崎对清水简述了案情——仅限于可以公开的部分。到后半途，清水临时因故提前一刻钟离席——据说是朋友急找。两人只好约定下次再谈。于是便有今日。他喜欢清水真不带多余客套的爽快作风，不论是出于应付警方还是别的缘由。

冈崎习惯性望向上回靠窗座位，空无一人。他坐下等清水。

清水真是绝对值得信任的证人么？不好说。但他以为清水至少是懂得如何显得坦诚的人。他无端想起上回浅聊，清水忽然说：我还以为您会称呼我“小姐”或者“女士”呢，刑警先生。

他有些意外，回答道：因为您是教师呀，称您为“老师”较为礼貌一些。

是啊，做这行的就这点好。清水自嘲似地一笑。不论如何，谢谢了。

清水还说：“冒昧地讲，我本来以为刑警先生看到我这身打扮会好奇呢。”

冈崎略一颔首：“确实好奇。但这是您的私事。”

“这是因为您在调查的案子与黑岛同学有关。——你知道吗？最开始的时候，黑岛很讨厌我，就像她讨厌别的老师那样。可惜科任老师遇到这种麻烦的家伙有资格避开，我可不行。”清水喝了一口摩卡，“所以我干脆穿着现在这一身……也就是我私下的日常打扮去家访，正巧她的父母不在，她放我进家门聊了一会，这才从此对我改观。”

这种无端的挑剔很符合黑岛千芳留给冈崎的印象。以人世的标准来看，清水真具备西洋留学背景，履历堪称优秀，毕业后留在K城一个名不见经传的国中教书算得上是屈才了。

“所以我下定了决心，至少遇到跟那孩子有关的事情时，我不能撒谎。”清水耸了耸肩，一只手还揣在衣兜里，“所以我就大不敬地以这副样子来了。”

冈崎开玩笑道：“真是令人信赖的模样啊。如果在路上被您的学生和同事看见，您会介意吗？”

“不会。根本没人认出来。……哈哈，当然也拜托你别说出去。”

——他遐思了十分钟，对面的椅子被人拉开。清水真第二次坐在了他的面前。

“……上回你问我，黑岛在国中时期是个怎样的孩子，对吧？我昨夜整理旧物的时候看见这个，一下记起了许多事。”

上回清水告诉他，倘若黑岛面前放着一百件可做的闲事，学生的本职一定会被她排到第一百零一位。黑岛极少专心上课，课后也不甚用功，但人缘意外良好，基础知识也依靠照抄世野井恭子的作业而记了六七成，因此考试竟没不及格过。冈崎心道：进了高中之后，黑岛却再也没及格过。

一个亮红色椭球状摆件被清水放到桌上，发出明快的一响。是个番茄，不见绿色茎叶，并非标志性的卡通形象。但不知为何，冈崎一眼认出它是番茄。

“那种手工陶瓷制品啊。”

他的居所附近也有一家陶瓷兴趣工坊，青山颇有闲情逸致地报过两期陶艺课程，直到她开始感到做造物主一般捏泥的无聊，便不再去了。至今家中的玻璃橱柜还展示着她的诸多杰作。

“她在十四岁时送我的礼物。冈崎先生可以摸摸看。”清水说，“以她当时的年龄，动手能力算是不错的了。”

“这个表皮划开的地方做得还挺精致的。”冈崎鬼使神差地用手指戳了戳番茄顶端，感到了瓷器裂隙的坚硬和冰凉，“像是平常给番茄剥皮时会划的十字伤口。”黑岛还特意塑出了番茄皮在开口处微微翘起的尖角。

“您真聪明啊。”

冈崎不禁莞尔。清水夸人的语气有如职业病发作。

“因为做过菜的人都知道这样更方便给番茄剥皮。难道黑岛同学其实是个顾家的孩子？”

清水苦笑道：“您只猜对了一半。她原话也是，‘这样更方便剥皮’……但下一句她说：她很好奇，换在人的身上也奏效么？”