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武男的虐待一天比一天严重。之前只在天气好的时候派节子去捡柴火，从去年冬天开始，下雪天也要节子去捡柴火。节子每次出去，单程都要走一个小时，回来的时候还要背着沉重的柴火。而且，每次武男都会抱怨柴火少，毫不留情地殴打疲惫不堪的节子。

冬天过去了，到了春天，武男的虐待还是没有停止。虽然已是初夏，但武男依然命令节子去捡柴火。那一天，节子月事来了，便躺在**休息。但是武男不允许，他把痛苦的节子拉起来，推到了外面。节子忍受不住肚子的疼痛，在外面蹲了一会儿。接着，武男拿着酒瓶走了出来。

“你在发什么呆？快站起来！”

他这样喊着，抓住节子的胳膊，向山上拽去。

其实谷仓里还有很多木柴，现在并不是非常急需。更何况，在太阳快要落山的时候入山是很危险的。很明显，这只是在欺负节子。

腹痛得无法站立，再加上每天反复的折磨，节子的神经逐渐麻木了。当她从山上背着柴火回来时，体力已经完全耗尽了。

节子在快到家的田间小路上坐了下来。

“请您先回去吧，我稍微休息一下再回去。”节子这样说着。

武男却用脚狠狠地踹向蹲在地上的节子的肚子。

节子忍不住呻吟，苦苦哀求武男饶了自己，但是武男没有停下。他喷着酒气，冷冷地对痛苦的节子说：“生不出孩子的肚子，没了也没关系。到哪里都派不上用场的东西！”

在驻在所的审讯中，节子回答说，之后的事情就记不清了。

事发后第一个发现的人是阿清。要去捡柴火的丈夫和媳妇到了晚上也不回来，她担心地出去看了看，发现节子一个人坐在月光下的田间小路上。

靠近节子后，阿清屏住了呼吸。

在节子的脚边，武男俯卧着，脸埋在田地里，后脑勺裂了个大口子。

在驻在所角落的椅子上，阿清一边放声大哭一边护着媳妇：“节子没做错。是我不好，要是我杀了他就好了。”

节子的脸上和胳膊上都布满了青斑，应该是被打的痕迹。恐怕被衣服遮住的地方还有很多。

深夜时分，离村落最近的葛镇分局的搜查员，开着警车接走了杀害公公的儿媳妇。神场递交了审讯记录，告诉搜查员嫌犯有酌情考虑的余地，然后目送节子坐着警车离开了村落。

节子杀了武男的故事瞬间传遍了整个村落，驻在所前人山人海。村里的成年人基本都到齐了。

村民们都露出了复杂的表情。

夜长濑的村民们，谁都知道武男对节子过分的做法。神场原以为从村民的口中能听到对节子同情和拥护的声音，但是没有。

大部分人说的话都是谴责节子的。

节子确实杀了人，那是无论发生什么情况都不能允许的事情。但是，神场认为，正如审判中有酌定量刑一样，如果知道节子杀了公公的前因后果，稍微有一些庇护节子的声音也未尝不可。

人们——特别是男人们，大多异口同声地说，武男的运气不好，娶到了没用的媳妇，不能抱孙子，还丢了儿子，拿媳妇撒气的心情是可以理解的。

人们完全没有提及武男的暴力，而是责备病弱、没有孩子的节子。从这些男人的口吻中，神场深切地感受到山村的村民抱有怎样落后的价值观。同时，一想到必须要在这片土地上生活一段时间，神场的心情就变得阴郁起来。

神场被男人们无情的话伤透了心，回到驻在所，看到香代子站在那里。

香代子站在与土间相连的客厅入口，靠在柱子上。苍白的脸因悲伤而扭曲，眼睛发红。神场不知道该说些什么，无言地靠近香代子，支撑着她颤抖的身体，扶她上床休息。

香代子躺在被窝里，用好不容易才能听得清的微弱声音对神场说：“对不起。”

神场的眼睛里映出花瓶里插着的紫藤花。那朵枯萎的花，让人想到俯身坐在警车上的节子。

在夜长濑，最少也要再待两三年。

你能在这里做下去吗？

神场问自己。

为了斩断不安，神场摇摇头，到厨房给香代子煮粥去了。