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在没有目击者，也不可能安装监控摄像头的情况下，只能依靠人力蹲守。话虽如此，盗窃并不是每天都发生，再加上受害的村落也时常不同，无法预测。

神场向分管上司反映情况后，上司冷淡地说，秋季的交通安全运动需要人手，不能提供支援。

神场为了抓捕嫌犯，只能一边巡夜，一边胡乱埋伏。

漫无目的地搜查是不可能顺利的。从第一次事发开始，过了一个月神场也没有逮捕到嫌犯。偶尔得到消息说，半夜里有背着大包的人走在路上，或者听到谷仓里有动静，去看了后，发现一个人影很快跑走了。无论哪个消息，都不能抓到嫌犯，反而让村民更加疑神疑鬼。

在夜长濑管辖区的村民之间，有一个虽然平时不公开，但长期存在的矛盾。

矛盾的起因是三十年前，有人提出要在朝比岳山脚下建设水库。那座水库被命名为朝比水库，至今仍在使用。

为了对水库的建设进行解释说明，建设公司的社长和自治体的负责人来到村落。水库的建设工期大约是八年，在这期间，将有近千名工作人员轮流出入工地，住在村落建设的工棚里。建设费用总额高达五百一十五亿日元。

居民的意见分成两派。

有反对意见认为，不想让外地人破坏自己祖先代代相传的土地，也有赞成意见认为，应该优先考虑修建水库带来的好处——道路修整、发展娱乐和游玩设施、开设超市等，村庄能得到振兴。

经过长达半年的协商，水库建设开始了，条件是为了防止陌生人蜂拥而至造成治安混乱，在村里设置驻在所。另外，如果水库在建设过程中给居民生活造成不便，则会支付适当的补偿金。

水坝在九年后完工，比原计划晚了一年。

在此期间，村里发生了种种变化。

为了保障建筑工人们的生活，村里出现了日用杂货店，并且不知什么时候，村子里出现了几家小酒馆。

大部分工人离开家乡和家人，为了工作一起住在宿舍里，他们工作结束后都是在小酒馆里度过的。

并非所有的工人都是性格温和的人。辗转奔波的工人中，也有人过着颓废的生活，他们喝酒后经常打架斗殴。

从那时起，夜长濑驻在所管辖区内就以坚决不接待外地人而闻名了。

水库完工，重型机械被运走，工人们也撤走了，村子恢复了往日的宁静。在施工中建成的商店，也在水库建成的同时关闭了，经营者和员工也离开了。留在村子里的只有从朝比岳吹下来的风，以及赞成和反对水库建设的人之间产生的无法弥补的矛盾。

这种矛盾随着时代的更替淡化了很多，但并没有消失。一旦发生什么纠纷，双方都会翻出水库建设时的旧账。

发生大米被盗事件时也是如此。大坝曾经的赞成派和反对派开始互相诋毁对方。

半夜里看到的人影，像是哪个村子里的谁谁谁；那家因为欠债过得很辛苦，所以很有可能拿别人的东西等。臆测和中伤此起彼伏，大人们的不和睦甚至波及了孩子。

那个时候，一个名叫江美的小学三年级孩子受到了很严重的欺凌。

村里只有一个可以称为学校的地方，是离村子很远的邻镇的分校，小学和中学是在一起的。学校的学生一共六十多人，教师的数量也很少，每两个年级的小学生在一个班上课。

当时，小学三年级只有八个学生。这个年级中，江美是唯一一个赞成修建水库的家庭的孩子。

孩子们把祖父母和父母们在家里讲的过去的遗恨当作自己的事一样，欺负江美。

神场像往常一样在村子里巡逻时，得知江美受到了欺负。他经过山脚的古神社时，在路边发现了一个红色的东西。看到杂草中的鲜艳颜色，神场下了自行车，走近一看，是一个双肩书包。

这样的地方，怎么会有书包呢？难道是有孩子在上学的路上绕远路玩耍，误入山里了吗？

神场担心地登上了通往神社的楼梯，在院内大声喊起来：“有人在吗？”

神场喊了两三声，神社的祠堂里传来响声。

有什么东西。

神场急忙跑过去打开祠堂的门，里面是江美。她躲在祠堂的深处，一副快要哭出来的表情，恐惧地凝视着神场的脸，身上看起来没有受伤。

神场松了一口气，问道：“你怎么了？这个时间应该在学校吧。是上学路上肚子疼了吗？”

江美什么也不回答，只是一动不动地凝视着神场。神场从她那双像是被逼到走投无路的小兔子一般胆怯的眼神中，察觉到她有很大烦恼。

“发生什么事了吗？如果可以，不妨和叔叔说一下吧。警察叔叔也许能解决你的烦恼呢。”

听了神场的话，江美犹豫了一会儿，流下了眼泪，后来，像决堤一样开始大哭起来。

江美控诉说，班上的人都叫她叛徒，把她排挤在外。

“我什么都没做。我也不知道为什么他们都说我是叛徒。我什么都不知道啊，警察叔叔。我不知道。”

神场一边轻抚着哭哭啼啼的江美的头，一边想着必须尽快找到偷米贼。大人们的问题已蔓延到了孩子们身上。他认为这种状态要是持续下去，村子就会分崩离析。

从那天晚上开始，神场每晚都埋伏在盗贼可能光顾的农家附近。

他仔细调查了失窃的房屋后发现，存放大米的仓库都位于村子隐蔽的地方，同时那些屋后有小路的民宅，由于方便盗贼逃跑，所以也更容易遭窃。

话虽如此，辖区内具备盗窃发生条件的民房多达八十户。神场就在晚上一家一家地按顺序转着走。虽然可能被说成是胡乱猜测，但是没办法，这是目前唯一能做的。