石敬瑭接连升官,调任禁军副帅,可是他却不想留在中央。此时后唐明宗的儿子李从荣当政,对实力派颇为忌惮。
北边的契丹、突厥侵犯,朝廷任命石敬瑭为河东节度使,去往山西老家坐镇戍边。后唐明宗与他泪别,一个月后就病逝了。
后唐明宗性情宽仁,不好猜忌,只铲除了为祸已久的魏博骄兵。他在位七年,远女色,惜民生,百姓过了几年安生日子。据载,他每晚都在宫中祷告上天。
遗憾的是,他没有选好接班人。他病重时,李从荣意欲谋反被杀,宽厚的儿子李从厚继位成为后唐闵帝。拥戴新帝的大臣猜忌有功的李从珂与石敬瑭。李从珂的儿子被外放,出家的女儿被召入宫,疑惧之下,李从珂以“清君侧”的名义反了,从陕西一路反攻,攻入了洛阳。
在位五个月的后唐闵帝仓皇出逃,与应召前来的石敬瑭相遇于卫州。后唐闵帝问计,石敬瑭去请教卫州刺史王弘贽,把刺史的话转告了后唐闵帝。后唐闵帝随从非常愤怒,欲杀他。
石敬瑭的部下杀掉后唐闵帝随从,一行人去了洛阳朝拜新帝。后唐闵帝被赐死,石敬瑭内疚不已。在后唐明宗灵前,50岁的李从珂继位,成为后唐末帝。
从前,石敬瑭与后唐末帝同在后唐明宗麾下,暗自相争,并不和睦。石敬瑭入京后不敢提出回山西。后唐末帝看他久病无害的样子,其妻晋国长公主与母亲曹太后又几次说情,便放了他回去,仍然当河东节度使。
此时契丹已强大起来,频繁侵边。石敬瑭与幽州的赵德钧都请求增兵运粮。使臣到军中赏赐,士兵群呼万岁,吓得石敬瑭杀了几十个带头之人。
第二年春天,石敬瑭之妻入京为后唐末帝贺寿,临走时,后唐末帝一席醉话把她吓坏了。
石敬瑭借口筹集军费,将洛阳和各处的财物运回山西。大臣们看到动向,预测他要勾结契丹为援,于是建议给契丹送钱和亲,后唐末帝动心了,但是大臣薛文遇打消了他的念头。
为了试探,石敬瑭以身体欠佳为由,多次上表请求解除兵权,调迁别的镇所。末帝犹豫很久后,答复让他移镇山东。调令一出,文武大臣相顾失色。石敬瑭也赶紧与幕僚商议对策,有人建议服从,有人建议造反。
于是石敬瑭下决心造反,上表称后唐末帝是养子不该继位。后唐末帝捕杀了他的儿子和兄弟,组织各地兵马进行讨伐。
兵临城下,形势危急,石敬瑭派使者走小路向契丹求救,提出的条件让手下都觉得过分了,可是石敬瑭已然顾不上了。
注:燕云十六州,其中九州在今山西北部,属于石敬瑭担任的河东节度使辖区,七州在今河北与北京一带,属于幽州节度使赵德钧辖区。
耶律德光亲率大军入雁门关,与石敬瑭合力打败了后唐围军。耶律德光在柳林搭台,制作了文书,解下衣冠亲授,册封石敬瑭为大晋皇帝。
契丹刚刚统一时还很弱小,首领耶律阿保机与李克用结为兄弟。后梁建立,他又去拜朱温的码头请求册封。耶律阿保机去世后,二儿子耶律德光继位,又与李克用养子后唐明宗结为兄弟。
身为后唐明宗的女婿,石敬瑭确是晚辈,但他此举也是为形势所迫,因为此时他还有一个竞争对手—幽州节度使赵德钧,也在向契丹递橄榄枝。后唐末帝派他围攻石敬瑭,他却观望拖延。一向受后唐末帝猜忌的赵德钧显然也有自己的算盘。
此时后唐还有军队,赵德钧兵力尚强,耶律德光怕北归遭受夹击,因而摇摆不定。石敬瑭听说后,赶紧派使者桑维翰去劝说。桑维翰跪在帐前哭诉了一整天,耶律德光于是拒绝了赵德钧的使者。
契丹与后晋合力,消灭了后唐。赵德钧父子投降后入了契丹,后唐末帝带着一家老小登楼自焚。后唐明宗次妃劝说石敬瑭的丈母娘曹太后,可老太太已是“哀莫大于心死”。
石敬瑭入洛阳以王礼收葬后唐末帝,然后到汴州建立东京,立为开封府。此时藩镇多未服从,或者反叛不休,契丹又征求无厌,这令石敬瑭头疼不已。
桑维翰向他建言执政方针,当务之急是停战止戈。对内放弃前怨,安抚藩镇;对外卑辞厚礼,结好契丹。
这样治理了几年,中原民生稍安。当了六年憋屈皇帝的石敬瑭,51岁卒。5年后,契丹南下灭后晋,石敬瑭一家人被掳去北方,为当初的行为付出了代价。