奇书网

米尔沃顿（第2页）

“这些信有什么害处呢？”他问道。

“害处很大——非常大，”米尔沃顿回答道，“这位小姐满纸甜言蜜语，但是我可以向您保证，德沃考伯爵是不会欣赏这些的——可是既然您不这样看，我们也就不用再多谈了。这对我不过是一桩买卖而已，如果您认为把信交到伯爵的手中符合您的当事人利益，那么支付这样一大笔钱来买回信当然就不划算了。”他站起身来，去拿他的阿斯特拉罕羔皮外衣。

听到这里，福尔摩斯又气又恼，脸色发青。

“请等一下。”他说道，“你太操之过急了——在这样一件十分微妙的事情上，我们当然应该尽力避免任何的流言蜚语。”

米尔沃顿又坐回到他的椅子上。

“我知道您一定会这样看待这件事情的。”他在喉咙里咕哝着说道。

“可是，”福尔摩斯继续说道，“依娃小姐并不是富家小姐——我可以告诉你，2000英镑就会耗尽她全部的积蓄。你开的价格远远超出了她能够承担的限度，因此我请求你适当地降低你的要求，并按照我定的价格归还那些信件——我可以向你保证，我定的价格肯定是对你最有利的。”

米尔沃顿咧开嘴笑了一下，并诙谐地眨了眨眼睛。

“你说她没有那么多钱，这一点我很清楚，”他说道，“可是你必须承认，一个女人结婚的时候，她的朋友、亲属总得贴补她一些吧。如果说买一件像样的结婚礼品，他们或许拿不定主意，可是我敢保证，那一沓信件能够带给他们的快乐，要比去参加伦敦的全部宴会还要多。”

“这是办不到的。”福尔摩斯说道。

“哎呀，哎呀，真不幸啊！”米尔沃顿拿出一本厚厚的笔记本，大声地说道，“看看这个！她们要是不尝试着努力一下的话，那就太不明智了。”他拿起一封便笺，信封上印着族徽，“这是其中的一封——不过，在明天早晨之前说出他的名字是不大妥当的，到那时，这封信就会落到她未婚夫的手里，而这，都只是因为她不肯把首饰换成纸币，拿出一点儿钱来进行交换的结果。哎，可惜啊！哦，你记得尊敬的麦尔兹小姐和多尔金中尉订婚的事吗？还有两天他俩就要结婚了，《晨报》却说婚礼要取消！这是怎么回事呢？说起来人们都不大相信，只要1200英镑，这件事情就不会有问题了——这难道不是太可惜了吗？您本来是一个通情达理的人，怎么现在竟然不顾您当事人的前途和名誉，在这里讨价还价？福尔摩斯先生，我真的没有想到您会这样。”

“我说的都是实话。”福尔摩斯回答道，“她没有办法弄到这笔钱。毁了她的一生对你并没有什么好处，而如果你同意我出的价钱，你也不会有什么损失啊。”

“这您可就错了，如果我居高不低的事情传了出去，我也能间接地受益不少——我手头有八九桩类似的事情，要是她们知道我的要价很高，就应该会更加理智一些。您明白我的意思吗？”

福尔摩斯猛然从椅子上站起身来。

“华生，到他的后面去，别让他出去！好的，现在让我们看看你的本子里到底有什么东西！”

米尔沃顿像田鼠一样一下子溜到房间的一侧，靠墙站着。

“福尔摩斯呀，福尔摩斯，”他说道，并翻开他的上衣前襟，从里兜露出一支枪柄，“我就知道你会做出一些不一般的举动来——这种威胁倒也常有，可是这有什么好处呢？老实告诉你吧，我是全副武装的，法律允许自卫，我可是玩真的。再者说，你要是以为我会把信件搁在记事本中带来，那就大错特错了——我可不会干这种傻事。先生们，今天晚上我还要见一两个人，而到汉普斯塔德的路又很远，恕我先走一步了。”他走上前，拿起大衣，手按着枪，转身向大门走去。我抄起一把椅子，可是看到福尔摩斯摇了摇头，又放下了。米尔沃顿欠了欠身，微笑了一下。他眨了眨眼，然后闪出了房间。不一会儿，我们就听到砰地关上车门声以及嘎吱嘎吱的车轮声。马车渐渐走远了。

福尔摩斯坐在火炉旁一动不动，他的手深深地插在裤子口袋里，下巴抵着前胸，双眼紧盯着发光的余烬出神。足足半小时，他默然不动，一句话也不说。突然，他显出一副成竹在胸的样子，站起身来，走进了卧室。过了一会儿，他以一副俏皮的年轻工人的打扮出来了，脸上蓄着山羊胡须，一副扬扬得意的样子。他借着灯点燃了泥制烟斗，并对我说道：“华生，我一会儿就回来。”说着，就消失在夜幕之中了。我知道他已经和查尔斯·奥古斯塔斯·米尔沃顿宣战了，可是我怎么也无法设想，这将会是怎样的一场战斗。

那些日子，福尔摩斯整天穿着这身打扮进进出出——他整天都待在汉普斯塔德，而且颇有收获，除此之外，我对他的日程一无所知。一个风雨交加的夜晚，风呼呼地号叫，雨嗒嗒地打在窗子上，福尔摩斯终于出征归来了。他卸掉妆，坐在火前，默笑了起来，不张扬，却很开心。

“华生，你不会认为我像是一个要结婚的人吧？”

“不，根本不可能。”

“可我确实已经订婚了，你听到这些一定很惊奇吧。”

“我亲爱的搭档，我祝你——”

“是和米尔沃顿的女仆。”

“什么？福尔摩斯！”

“我要打探消息，华生。”

“可是这也太过分了吧？”

“没有办法。我装扮成了一个水管工，名字叫作埃斯柯特，而且生意兴隆。我俩每天晚上都出去，一起聊天。哎，我们都谈了些什么呀！可是我弄到了我所需要的情况。对于米尔沃顿的家，我已经像我自己的掌心一样熟悉了。”

“可是这个女孩子呢，福尔摩斯？”

福尔摩斯耸了耸肩。

“我也是不得已而为之的，我亲爱的华生——赌注如此，你别无他法，只好尽力地出牌。然而，值得庆幸的是，我还有一个情敌，我一转身他肯定就会把我挤掉的。今晚的天气多好啊！”

“你喜欢这种天气？”