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米尔沃顿（第1页）

米尔沃顿

我要讲的事情发生在许多年之前，尽管如此，我说起来还是有一些担心——因为很久以来，哪怕我再小心谨慎，再掌握分寸，也没有办法将事情讲出来——现在世上的法律已经不能将当事人怎么样了，所以除了有些事实，其他的就算是说了，也不会伤害别人。无论是歇洛克·福尔摩斯先生还是我，平生都没有经历过这么离奇的事情。在叙述中如果我为了不让别人追溯到事情的真相，而不得不略去日期等细节，敬请各位读者见谅。

那是一个严冬的傍晚，我们两人出去散步，回来的时候已经大约六点钟了。福尔摩斯打开了灯，发现桌子上有一张名片。他瞟了一眼，不禁哼了一声，然后就把名片扔到地板上。我把它捡了起来，上面写着：

查尔斯·奥古斯塔斯·米尔沃顿

阿波多尔大楼

汉普斯塔德

代理人

“这个人是谁？”我问道。

“伦敦城的第一大恶人。”福尔摩斯一边回答，一边坐了下来，并且将腿伸到了壁炉的前方，“名片背后还有什么字吗？”

我把名片翻了过来。

“将于六点半钟来访——落款是C。A。M。"我读道。

“哼！那么他就要到了。华生，当你在动物园看蛇的时候，看着这种蜿蜒爬行的毒物，看着它那死一般的眼睛和扁扁的丑脸，你一定会有一种厌恶的感觉，并且急着想要避开吧？米尔沃顿给我的就是这种感觉——我和五十多个杀人犯打过交道，就连其中最可恶的罪犯也没有像他那样让我厌恶。可是我又总得和他打交道，这不，他今天要来这里，还是我约的呢。”

“可是他到底是一个什么样的人呢？”

“我这就告诉你。他勒索人的本事，首屈一指。而且老天总是帮助他，至于那些名誉和秘密都在他掌握之中的女人们，帮他的忙就更多了。他总是一副笑脸，却有铁石一般的心肠，敲诈勒索，直到把她们榨干——这个家伙深谙此道，而如果他干一些体面的事情，完全可以青史留名的。他是这样行事的：他让人们知道，他愿意出高价买下载有达官贵人丑闻的信件——这些东西从出卖主人的男女仆人手里能够得到，而且更多的可以从上流社会的无赖手里弄到，因为贵妇常常会相信这些人，告诉他们自己的秘密，他们也能讨得贵妇的欢心。他做起交易来可绝不小气，我就听说过他曾经付给一个男佣七百英镑，换来了一张只有两行字的便条，但是这却使得一个大户人家就此毁于一旦——所以市场上这样的东西都被米尔沃顿买下了，而且在这个大城市里，有成百上千的人一听到他的名字就会被吓得脸色发白。谁也不知道下一个倒霉鬼将会是谁，因为他富得流油，而且又狡猾过头，根本不用为生计犯愁，能够好几年按兵不动，等到赚头最多的时候才出手。我刚才说过，他是伦敦极恶之人，那种发脾气时打老婆的暴徒怎么能够和他相提并论呢？他能够慢条斯理、从容不迫地去折磨他人，以便把更多的钱塞进他那已经涨得满满的钱袋。”

我很少听到我的朋友如此激动地讲话。

“那么，”我说道，“法律总可以管着他吧？”

“毫无疑问，从法律角度讲确实应该这样，但实际上却并非如此。打比方来说吧，如果一位女士控告他，他可能会受几个月的牢狱之苦，可是那位女士自己也会随之身败名裂，这样做有什么用呢？他的那些受害者根本不敢回击。他要是敲诈无辜的人，我们一定不会放过他，可是他狡猾得像撒旦，所以我们还得想别的招数来对付他。”

“他今天来，要干什么呢？”

“有一位当事人让我帮她了结一件案子——这位当事人很有来头，她就是依娃·布莱克维尔小姐，去年刚进入社交界的当红美人。再过两周她就要和德沃考伯爵成婚了，这个家伙的手头有几封布莱克维尔小姐写下的信——信是写给一个穷年轻乡绅的——只是有一些轻率，仅此而已，但是这足以毁掉这桩婚事。除非给他一大笔钱，否则米尔沃顿就把信拿给伯爵看。布莱克维尔小姐托我约见他，并尽我的所能把价码压低。”

说到这里，街上传来马车的声音。我向窗外望去，看见一辆富丽堂皇的双驾马车，车上耀眼的灯光照着栗色骏马光润的腰身。仆人打开车门，一个矮小却结实，身着卷毛阿斯特拉罕羔皮大衣的人走下车来。一分钟之后，他来到了房间里。

查尔斯·奥古斯塔斯·米尔沃顿五十岁左右，脑袋很大，看上去十分聪明，脸庞又圆又胖，皮肤嫩滑，脸上总是带着笑意，两只精明的灰眼睛炯炯有神——他的外貌中似乎有一些狄更斯笔下匹克威克先生的那种仁慈，只是他脸上的假笑以及眼睛里射出的寒光，破坏了这种仁慈的感觉。他的声音也像他本人一样，温和而且稳重。他一面走上前来，一面伸出又短又胖的手，嘴里嘟哝着说他第一次来的时候没有见到我们，所以感到很遗憾。福尔摩斯没有理会他伸过来的手，而是冷冰冰地看着他。米尔沃顿咧开嘴微微笑了一下，耸了耸肩，脱下大衣，小心地将它叠放在一张椅子的椅背上，然后坐了下来。“这位先生是谁？”他指了指我，问道，“我们讲话方便吗？”“华生医生是我的朋友，也是我的同事。”

“那很好，福尔摩斯先生——我这样问是为了您的当事人好。这件事情十分微妙——”

“华生医生已经听说过这件事情了。”

“那么，就让我们切入正题吧——您说您可以代表依娃小姐，她是否已经委托您接受我的条件了呢？”

“你的条件是什么？”"7000英镑。”

“有变动的余地吗？”

“我亲爱的先生，讨价还价对于我来说是很不舒服的，但是如果不在14号前付钱，18号的婚礼就肯定泡汤了。”他的脸上挤出令人难受的微笑，比刚刚进来的时候有过之而无不及。

福尔摩斯想了一会儿。“在我看来，”最后他终于说道，“你好像是过于将事情想当然了——我当然知道那些信上都写了一些什么，我的当事人也一定会听从我的建议——我会建议将全部的事情告诉她的未婚夫，并且相信他的宽宏大量。”

米尔沃顿咯咯地笑了起来。

“您显然不了解这位伯爵先生。”他说道。

从福尔摩斯那满脸困惑的表情上，我可以清楚地看出福尔摩斯其实是认识伯爵的。