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修道院公学（第3页）

“他这样说过吗？”

“没有。”

“那么，公爵说过？”

“没有！”

“那么您怎么会知道的呢？”

“我和公爵大人的秘书詹姆斯·王尔德先生有过几次私下谈话，是他告诉我关于这个孩子的感情的事的。”

“我明白了。顺便问一下，公爵最后送来的那封信，孩子走后在他的屋中找到没有？”

“没有，他把信带走了。我想，福尔摩斯先生，我们该去尤斯顿了。”

“我要叫一辆四轮马车，一刻钟以后我们就动身。哈克斯特伯先生，如果您要往回发电报，最好是让您周围的人们以为调查仍然在利物浦继续进行，或是那个假线索可能把你们带到的任何其他地方。同时我要在您的门前悄悄地做点儿工作——也许痕迹尚未完全消失，像华生和我这样的两只老猎狗可能还会嗅出一点儿气味来。”

当天晚上我们就沐浴在了皮克镇寒冷而令人精神抖擞的空气中，哈克斯特伯先生著名的学校就坐落在这里。我们到达的时候，天色已经黑了。大厅的桌子上放着一张名片，管家向主人低声地说了些什么。博士转过身来，显得十分激动。

“公爵在这里，”他说道，“公爵和王尔德先生在书房。来吧，先生们，我来给你们介绍。”

当然，这位著名政治家的照片我很熟悉了，可是他本人和他的照片大不相同——他身材高大，神态庄严，衣着考究，脸紧绷而且瘦削，鼻子弯曲得古怪而且很长；他的面色像死人一样苍白，在又长又稀、飘到白色马甲上的胡须的衬托下显得更为可怕；表链从须边透出，闪闪发光——这就是公爵庄严的形象。他站在哈克斯特伯壁炉前地毯的正中央，冷冷地看着我们。在他的旁边站着一个年轻人，我想他就是王尔德——那位私人秘书。他个子很小，紧张而又警觉，有着一双聪颖的淡蓝色眼睛，神情多变。正是他用尖刻而又肯定的语调立刻打开了话题。

“我今天上午来过，哈克斯特伯博士，但是已经太晚了，未能阻止您去伦敦。当我们得知您是请歇洛克·福尔摩斯先生来承办这个案子，公爵大人很惊讶，哈克斯特伯博士，您竟然没有和他商量就采取了这一行动。”

“当我得知警局没有能够——”

“公爵大人根本不相信警方对此已经无能为力了。”

“可是确实是这样，王尔德先生——”

“您十分清楚，哈克斯特伯博士，公爵大人特别希望能够避免一切公众舆论——他希望知道他的私事的人越少越好。”

“这件事情很容易弥补，”受到恫吓的博士说，“歇洛克·福尔摩斯先生可以乘早班的火车回伦敦。”

“这绝对不行，博士，绝对不行。”福尔摩斯用最温和的口吻说道，“北部地区的空气使人精神振奋，并且感到愉悦，所以我打算在你们的草原上待几天，好好用我的头脑想想问题。至于我是住在您家还是住在村里的旅店，这当然由您决定。”

我看出不幸的博士十分犹豫，不知如何是好，这时他被红胡须公爵低沉而响亮、像晚餐敲锣声一样的声音解救了。

“我同意王尔德先生的意见，哈克斯特伯博士，您要是先和我商量一下就会很明智了。但是既然福尔摩斯先生已经知道了这件事，如果我们不请他帮助调查，那就太荒谬了。福尔摩斯先生，您完全不必去旅店，如果您和我一同到侯尔德尼斯府邸去住，我会非常高兴的。”

“谢谢公爵大人。为了便于调查，我想我留在这个神秘事件的现场会更明智一些。”

“随您便，福尔摩斯先生。如果您需要王尔德先生或者我提供任何信息，尽管提出。”

“我可能有必要去府上拜访您，”福尔摩斯说，“现在我只想问您一下，先生，对于您儿子的神秘失踪，您心里是否想出了什么解释？”

“没有，先生，我没想出来。”

“如果我提及让您痛苦的事，那么请原谅，但是我别无选择——您认为公爵夫人和这件事有什么关系吗？”

这位伟大的首相表现出了明显的迟疑。“我不这样认为。”最后他终于说道。

“绑架孩子的另一个很明显的动机是为了索取赎金，那么有没有人向您提出这种要求呢？”

“没有，先生。”

“另外还有一个问题，公爵大人——我听说在事件发生的当天，您给您的孩子写过信。”

“不，我是在前一天写的。”

“但是他是在那一天收到的，是吗？”

“是的。”

“在您的信中是否有什么话使他心情紊乱或者促使他这样做呢？”

“没有，先生，当然没有。”

“您亲自寄的信吗？”

公爵的回答被急忙插话的秘书打断了：“公爵大人从来没有自己寄信的习惯，”他说，“这一封信和其他的信一起放在书桌上，是我亲自放到邮袋里的。”