夕阳的余晖透过刑捕司分署的窗棂,在地面投下斑驳的光影。林越刚将黑风岭山寨的卷宗整理完毕,案桌上的银锭反光映得他眉头微蹙——这些官银虽已寻回一部分,但狼牙帮主力的去向仍是未知数,那指向落马坡的马蹄印,像一根刺扎在他心头。
“林捕头在忙?”
门外传来清脆的女声,带着几分刻意放轻的试探。林越抬头,只见苏晴提着一个食盒站在门口,月白色的裙裾沾了些尘土,显然是刚从外面回来。她身后跟着的侍女捧着个锦盒,神色间带着几分凝重。
“苏姑娘怎么来了?”林越起身相迎,目光落在她略显疲惫的脸上,“看你风尘仆仆,莫非是刚从外地回来?”
苏晴将食盒放在桌上,打开盒盖,里面是几样精致的小菜和一笼热气腾腾的包子:“家父让商队去邻州采买些绸缎,我跟着去了趟,今早才赶回郡城。听说你这几日都在黑风岭奔波,特意带了些吃食过来。”她话锋一转,眼神变得认真,“不过,我来不只是送吃的,是有件事,或许对林捕头追查狼牙帮有用。”
林越心中一动,示意旁边的捕快退下,屋内只剩下他们两人。“苏姑娘请讲。”
苏晴接过侍女递来的锦盒,打开后,里面并非珍宝,而是一块边缘磨损的黑铁令牌——正面刻着的狼头图案,与林越在山寨捡到的狼牙帮令牌几乎一致,只是背面没有数字,反而多了一道扭曲的血痕。
“这令牌是我在邻州城外的一家客栈捡到的。”苏晴指尖轻抚过令牌上的血痕,“商队在邻州歇脚时,我夜里听到隔壁房间有争吵声,其中一人提到了‘狼牙’,还说‘血手堂那边已经备好货’。我觉得奇怪,趁他们离开后,在窗台上捡到了这个。”
“血手堂?”林越拿起令牌,指尖着那道血痕,“我倒是听过这个名字,据说这是个盘踞在邻州的杀手组织,行事狠辣,只要给钱,什么人都敢杀。只是他们一向独来独往,怎么会和狼牙帮扯上关系?”
苏晴坐下,给自己倒了杯茶,语气带着几分不确定:“我听商队里的老掌柜说,血手堂最近半年动作频繁,好像在囤积兵器和药材,而且和不少江湖势力都有来往。有一次我们商队的马车坏了,在路边修的时候,看到一队人马押送着十几车木箱往邻州方向去,为首的人腰间就挂着类似的狼头令牌,后面跟着的几个黑衣人,袖口都绣着血手标记——那是血手堂杀手的特征。”
林越沉默着,将苏晴带来的信息与自己查到的线索在脑中拼凑:狼牙帮主力转移到废弃山寨,处理内讧后带着银锭和粮草前往东南方向,而东南方向正是邻州;血手堂在邻州囤积物资,与狼牙帮有接触;两者的令牌同时出现,还提到了“备好货”……
一个更危险的推测渐渐成形。
“他们不是简单的合作。”林越忽然开口,声音低沉,“狼牙帮被我们击溃后,急需补充人手和物资,而血手堂需要钱——银号劫案的银子,恐怕有一部分已经到了血手堂手里,作为合作的筹码。”他顿了顿,目光锐利如刀,“狼牙帮熟悉郡城的情况,血手堂擅长暗杀和制造混乱,他们联手,绝不仅仅是为了躲避追查。”
苏晴端着茶杯的手微微一顿:“林捕头是说,他们想对郡城不利?”
“很有可能。”林越点头,走到墙边,指着挂在墙上的郡城地图,“狼牙帮在黑风岭经营多年,对郡城周边的地形了如指掌;血手堂的杀手潜入城中,神不知鬼不觉。如果他们里应外合……”他没说下去,但两人都明白其中的凶险。
一旦杀手在城中制造恐慌,再由狼牙帮在外围袭扰,郡城必然大乱,到时候刑捕司分身乏术,他们便能趁机做更多的事——或许是劫狱救人,或许是更大规模的劫掠,甚至可能牵扯到更深层的阴谋。
“那现在该怎么办?”苏晴的声音带着几分担忧,“要不要立刻禀报郡守,让全城戒备?”
“不可。”林越摇头,“我们现在只有推测,没有实证。贸然全城戒备,只会打草惊蛇,让他们改变计划,甚至提前动手。而且郡城百姓若是知道有杀手潜入,恐怕会引发更大的混乱。”他沉思片刻,目光落在地图上的邻州位置,“当务之急,是查清血手堂的底细,弄清楚他们和狼牙帮到底达成了什么协议,以及他们的具体计划。”
苏晴点头:“邻州那边,苏家有几个分号,或许能帮上忙。我可以让分号的掌柜留意血手堂的动向,只是……血手堂行事隐秘,恐怕不容易查到。”
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“我会派自己人过去。”林越看向窗外,暮色已浓,“周平跟着我多年,心思缜密,武功也过得去,让他带两个擅长追踪和隐匿的捕快潜入邻州,乔装成商人,先和苏家分号的人接上头,再慢慢探查血手堂的老巢和他们囤积物资的地点。”
他转身从书架上取下一张纸,提笔写下几行字,盖上自己的刑捕司令牌印记:“这是通行文书,邻州的官府看到这个,会暗中提供些方便。让周平他们务必小心,血手堂的杀手都是亡命之徒,一旦暴露身份,后果不堪设想。”
苏晴接过文书,小心折好放进袖中:“我今晚就让人把消息送到苏家邻州分号,让他们提前准备。对了,”她像是想起什么,补充道,“邻州城里有个‘醉仙楼’,掌柜的是家父的老朋友,姓刘,你们的人可以先去那里落脚,刘掌柜会照应他们。”
“多谢苏姑娘。”林越拱手道谢,若不是苏晴及时带来消息,他恐怕还在盯着落马坡,错失了这条更关键的线索。
苏晴笑了笑,起身告辞:“林捕头不必客气,维护郡城安宁,也是我们商户的心愿。只是……血手堂凶险,还望林捕头和你的人多加小心。”她走到门口,又回头道,“我商队里有个护卫,以前在江湖上混过,据说见过血手堂的堂主,名叫‘鬼手’,一手毒针功夫出神入化,林捕头让手下务必提防此人。”
“鬼手?”林越将这个名字记在心里,“多谢提醒,我会转告周平。”
送走苏晴后,林越立刻让人去叫周平。片刻后,周平一身短打,带着风尘仆仆的气息走进来——他刚从黑风岭押送证物回来,脸上还有些疲惫。
“头儿,叫我来是有新任务?”周平揉了揉肩膀,看到林越凝重的神色,收起了玩笑的心思。
林越将令牌放在桌上,把苏晴带来的情报和自己的推测一一告知。周平越听眉头皱得越紧,直到林越说完,他才猛地一拍桌子:“这群狗娘养的,竟敢勾结杀手组织!头儿,你说吧,让我怎么干?”
“你带赵三和小李,今夜就出发,潜入邻州。”林越指着地图,“记住,你们的身份是来邻州采买药材的商人,一切行动以隐蔽为主。先去醉仙楼找刘掌柜,他会和苏家分号的人联系,帮你们打点。”他从怀里掏出一叠银票,“这是活动经费,不够再让人送。你们的任务只有一个:查清血手堂的老巢、他们和狼牙帮的合作细节,以及他们囤积物资的地点。”
周平接过银票和通行文书,郑重收好:“放心吧头儿,保证完成任务!赵三和小李都是追踪的好手,以前在山里追过熊瞎子,论隐匿行踪,分署里没人比得过他们。”
“切记,安全第一。”林越看着他,语气严肃,“血手堂的人都是杀手,一旦发现不对,立刻撤回来,不要恋战。我们现在最缺的是时间,不是非要抓住他们的人,只要拿到情报就行。”
“明白!”周平郑重点头,转身就要去准备。
“等等。”林越叫住他,从腰间解下一枚小巧的铜哨,“这是信号哨,遇到紧急情况,吹三声长哨,邻州那边的暗线会想办法接应你们。还有,每隔三天,用苏家的飞鸽传一次信,不管有没有查到线索,都要报个平安。”
周平接过铜哨,攥在手心,用力点头:“属下告辞!”
看着周平匆匆离去的背影,林越走到窗边,望着夜色渐深的郡城。街道上的灯笼次第亮起,百姓们的欢声笑语隐约传来,一派安宁祥和的景象。可他知道,在这片安宁之下,一张由狼牙帮和血手堂编织的黑网,正在悄然收紧。
邻州的调查会顺利吗?周平他们会不会遇到危险?狼牙帮和血手堂的真正目的到底是什么?
无数个疑问在他脑中盘旋。林越深吸一口气,压下心中的焦虑,握紧了腰间的佩刀。无论前路有多少凶险,他都必须守住这座城,守住城里的百姓。
夜色渐浓,一场无声的较量,已在郡城与邻州之间悄然拉开序幕。而林越知道,他必须比对手更快一步,才能撕开那张隐藏在黑暗中的网。
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