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“那也是满满给他帮了大忙，替他追回数万两银子。更何况，租金那几十文钱还没有香满楼一盘菜挣得多。”

沈仪深以为然，却不嫉妒，那也是人家凭本事挣来的：“今晚早些休息，明日去了书院便回家，我得准备准备，争取早日开张。”

“好嘞！”

谢峥美餐一顿，回客房舒舒服服泡个澡，早早便歇下。

一夜好眠。

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就在谢峥酣然入梦之际，青阳书院致远楼内烛火通明，照得屋内亮如白昼。

数百名教谕齐齐上阵，马不停蹄地批阅考卷，手中毛笔近乎挥出残影，额角青筋鼓起，口中怒而狂喷。

“人不学，不成器？驴唇不对马嘴！”

“此人当真已有秀才功名？所写策论逻辑混乱，言之无物，弃！”

临近戌时，长达两日的阅卷总算落下帷幕。

教谕们只觉头晕脑胀，腰酸背痛，比一口气犁了五十亩地还要累。

这时，赵怀恩推门而入。

众人正欲起身见礼，他抬手制止，只问：“前一百名可拟定好了？”

总考官奉上考卷。

赵怀恩接过，捧在怀中：“诸位辛苦了，明后两日好好休息。”

“堂长言重了。”

“多谢堂长。”

赵怀恩颔首示意，转身踏入沉沉夜色。

“笃笃笃——”

叩门声打破夜间宁静，林琅平从书中抬首：“进。”

赵怀恩推门而入，朗声道：“元甫兄，我将考卷给你送来了。”

林琅平花白长眉微挑：“有劳正平亲自跑一趟。”

赵怀恩笑而不语，将考卷放在书桌上：“还请元甫兄过目，顺便确认一下排名是否公允，明日一早还得送回去登记。”

林琅平将枯叶夹入书页，取来报考举人班考生的考卷，逐一翻看起来。

赵怀恩则径直走向他身后的书架，指尖划过林立书籍，挑一本感兴趣的，去一旁打发时间。

一个时辰转瞬即逝。

举人、秀才以及童生班的考卷皆已翻看完毕，林琅平呷一口茶，凉意从喉咙滑入胃中，取来启蒙班的。

翻至其中一份，身旁忽而投下一片阴影：“稻菽千重铺锦绣，麦黍万顷涌金银，‘铺’字和‘涌’字用得不错。”

林琅平早已习惯友人的神出鬼没，面上未显异色：“英雄所见略同。”

说罢，将考卷放回原处。

赵怀恩双手抱臂：“我以为你会将它放在第一位。”

林琅平肃色道：“为师者当公允、博大，正平莫要将我看轻了。”

赵怀恩凝视烛火：“那孩子既报考书院，想来意在科考，若走到最后一步，不知要起多少波澜。”

林琅平从卷面抬眼，神色不明。

“难道我说错了？”赵怀恩摊手，“单凭她那张脸，只要入了顺天府，必然无法置身事外。”

一介贫家子卷入权力漩涡，若无所倚仗，结局可想而知。

“所以。”赵怀恩努了努下巴，“你确定要留下她吗？”

林琅平目光落在那份考卷上，字迹虽显稚嫩，却难掩端正劲美。

半晌后微微摇头，眼神清明且镇静：“我不该左右她的抉择，她的人生。”