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近些年茶宴盛行，或吟诗作对，或赏景谈笑，操办比寻常宴席简单，深受士族女子喜欢。

肖稚鱼穿沙绿色折枝半臂，下面一身粉色绸缎裙子，披碧桃花杏色披帛，到了水榭前。婢女将她迎入内。肖稚鱼来的稍早，但有人比她来的更早，五个小娘子俱已坐在席间。郭九娘和姜敏之凑在一起，窃窃私语。另三个则稍隔得远些，看姿态既不亲近也不疏远。

肖稚鱼刚一露面，姜敏之飞快将她从头至尾打量一圈，悄悄皱了下眉，看肖稚鱼这身打扮并不如何隆重刻意，头上也只有一支釵，身上绿粉两色本就娇艳，越发衬得她肤白如玉。郭九娘今日上了厚厚一层脂粉，眉间贴着金色花钿，将脸上缺点掩盖大半，刚才还觉满意，此刻却有些心烦，朝姜敏之使了个眼色。

姜敏之上前，笑着招呼肖稚鱼，“我们几个来的早，今日办茶宴特地为了与小娘子亲近。”

肖稚鱼目光从几人身上扫过，见郭九娘撇开脸也不在意，另外三人目光各异，她都回以浅浅一笑。

姜敏之最了解郭九娘心思，将肖稚鱼请到最边上一席，问她家中之事。肖稚鱼说了两句，姜敏之捂着唇道：“听说你兄长明经及第，明经十取一二，着实不易，我家祖父乃进士及第出身，为官几载就因病致仕，后来常是悔恨，若早去考了明经科，也不用苦熬十余载。”

头上戴着金步摇的温柔女子道：“姜娘子这话说差了，明经可元如不进士，就算三岁小儿都知，为官若不为进士出身，终为不美。”

另一个也跟着道：“正是如此，明经十取一二，进士百里也难取一个，这其中学问才识是云泥之别。”

几女说着话，却都悄悄余光注意肖稚鱼，看她如何反应。

肖稚鱼举起茗碗小口饮着，神色从容淡定，仿佛听不出她们言语间的奚落。

“肖娘子，你如何看？”姜敏之问道。

肖稚鱼道：“我听说的都不错，妇孺儿童皆知，明经出身比不上进士。”

几女不想她如此坦然承认，也没半点恼怒，都觉意外，这时又听肖稚鱼继续道：“我阿兄二十有三，明经及第，可以明证才学，他未及弱冠时便照顾我们姐妹，也足见本事。若我家世代簪缨，满门清贵，阿兄自然可以再闭门苦读，进士及第再出仕。如今阿兄选考明经也全是为我们姐妹着想，我心满意足，再无苛求了。”

她声音清脆，娓娓道来，坦诚家中不足，又将兄长难处说出。

几女听了先是一怔，随即心情便有些复杂起来。她们抬出进士科贬损明经科，是早就商量好给肖稚鱼一个下马威，可听这一番话，她们反倒有些羡慕肖稚鱼有这样一个有担当又爱护姊妹的兄长，就连郭九娘都注目过来。

肖稚鱼说完，又呷了t?口茶。十五六岁的年纪，不论郎君还是娘子，都是年少爱面子的时候，凡事有五六分对外都要撑做十分，倘若被人落了面子，便难顾后果要争一时意气。可她早就明白，于微末时，面子争不到，于富贵时，面子不争自来。

肖稚鱼看淡这些，不在意这些言语交锋的胜负。

但几个小娘子看法却有不同，听她自承家中不足之处，反而觉得她诚挚。

郭九娘道：“你倒是个实诚的。”

肖稚鱼仍是笑吟吟的，“阿姐常与我说，郭家上下皆和善有礼，我又何须虚言欺瞒。”

姜敏之笑着道：“科举是郎君们的事，我们也不过闲说两句，肖娘子没有放在心上就好。”

肖稚鱼比她笑得更天真烂漫，摇头说不会。

姜敏之又换了话题，聊起长安时兴之物，从脂粉额黄说到香露等物，她笑道：“我前些日子刚托人从长安捎来一种香露，采了鲜花，辅以三梅片，再以烧春的法子取出，一小瓶就值一贯多钱。”说着她叫婢女取来，四个瓷瓶放在木盘上。她拿了一瓶打开，先走到郭九娘身前让她闻香，依次而下，最后来到肖稚鱼面前。

“肖娘子雅量，我不知你会来，这香露只买了这几瓶，今天要委屈你了。”

肖稚鱼看出来，几人之中，唯有姜敏之对她敌意最深，看她身段容貌在五女中是最好的，就能猜出她藏着什么心思。肖稚鱼淡笑回道：“本就应该如此。”

姜敏之将香露分给大家一人一份，看见肖稚鱼真的不在意，她脑中闪过念头，莫非这世上还真有这样大度的人，无论奚落还是可以冷落都能淡然处之，可想了想仍是不信，便又开始让婢女煮茶，她展露一手煮茶的手艺，问肖稚鱼道：“我们几个平日玩闹，陈娘子擅诗，王娘子擅画，不知你可有长技？”

肖稚鱼道：“我学过琵琶，只是技艺不精。”

姜敏之想着要探探她本事，道：“九娘是最懂音律的，肖娘子不如给我们露一手？”

肖稚鱼道：“就怕弹的不好，露一手变成显一丑。”

几个小娘子闻言都笑起来，对她又生出些好感，也不去跟着姜敏之起哄。郭九娘这时开口道：“今日茶宴本就是为你办的，就我们几个，若真弹的不好，也无人会取笑你，是不是？”众人目光交流，跟着应声。

肖稚鱼脸上勉为其难答应下来。

姜敏之转身吩咐婢女去取琵琶。

郭九娘道：“就拿我房中那一把。”

婢女点头快步离去。

肖稚鱼和几女继续闲谈说笑。只见一个婢女匆匆从外走进来，双手空空，并不是先前去取琵琶的，她站在门前报：“九娘，听说大郎和沈家郎君来了。”

郭九娘一怔，“沈家郎君？”

婢女道：“京兆沈郎。”

几个小娘子面露讶色，随即立刻问：“沈郎？燕来春还去的那个沈郎？”